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弘历213年，东方大陆纷乱终结，七国夏、蛮、陈、郑、楚、夜和、扶风统一于夏，国号大夏。天子诏令：“焚道藏，绝修仙，违者诛九族。”其后六百余年，事琴风靡，时人只知有琴，不知有道。
西南龚州，旧属楚国，地处偏远。七国统一后，历代天子弘扬教化，兴修水利道路，龚州得以兴盛。龚州有一个郡，叫做柴鹿郡，郡中有一个县，叫做句留县，县中人口数不足万，却开办一家“希声学堂”，广招弟子五百，号为“柴鹿第一私学”。
学堂开办五年，声名远播，闻达于天子。天子传召学堂创办者钟离昱至皇宫大殿献技，传说其到了皇宫，于大殿上五丈外端坐于下，扣指抚琴，一柱香间，百官叹服。天子龙颜大悦，破格擢拔其为琴师等级中“少帝”，并亲笔题字“师古远学”，命人装裱为匾，赐赠希声学堂。自此，柴鹿郡大小私办学堂避其锋芒，迁往别郡。
此后，希声学堂声名愈盛，几番扩建，规模宏大，收容弟子竟达千人。学堂布局，形似一个“圖”字。外围百余间房屋左右相连，门前回廊贯通，与包围其中的内外院仅一条露天石道相隔。石道与回廊之间，垒砌许多石阶，承接上下。学堂外院是一广阔敞间，其间支撑许多桐油刷过的木柱，地面铺隔木板，上面排列架设千余张琴，供门下弟子操练使用。外院正中央，七级阶梯之上，建造一座四角亭，亭中摆放一张长条矮几，上置一张古琴。寻常时日，几位嫡传弟子便是在这四角亭中向其他弟子代为传授琴技。学堂内院与外院间隔一道六扇雕花大门。内外院布局格调迥异，外院宽敞张放，内院精雅清幽。内院当中，一片广阔的露天湖池，澄碧浩渺，清澈见底。其间遍植荷花，放养游鱼。湖池四周一圈木质回廊，供来人凭阑阅水，遣心坐歇。从外院进来，一座漆红木桥笔直伸往湖心，继而分作四股，曲折通往湖中四座建筑，夺目鲜艳。
希声学堂弟子广众，为便管教，逐渐划分等级，作优生、平生、劣生三等，仅寥寥数十名优生能到学堂内院聆听老师亲自教导，其余人等则由七位嫡传弟子代为传授。因此，学堂每三载一次的考核评定大会竞争激烈。
这一年，乃是弘历589年，希声学堂惯例三载一次的考核评定大会又将开始，学堂内弟子无不刻苦用心，勤练技艺，以期荣升一等。有晋升即有淘汰，那些天赋平平、性情顽愚的弟子，或被退学，或被降为“扫尘”。学堂规矩，扫尘弟子不得入外院听讲，只能向其他弟子额外求教。求教者常常需要暗中给付授教者金元，这种钱便被称作“献金”。希声学堂占地广阔，自然需要人打扫，是以钟离昱虽知献金之事，然却并不令止，扫尘弟子竟也多达数十人，几与担纲教琴的县级官学“教音坊”人数相当。
扫尘弟子中，有一位胖墩墩少年，名叫许虎，因为家中稍微富足，被父母送来这里学习琴技，以图将来弘光门楣，彰荣乡里，可惜资质平庸，降做了扫尘。这一日，许虎早起，打扫完学堂外院，又被叫去打扫学堂正门。约莫半个时辰，总算打扫完毕。他将扫帚靠于墙上，仰天伸了一个懒腰。忽然余光一瞥，噫的一声，睁大眼睛去看，不由一愣。伸手揉了揉眼睛，仔细再看，转身便朝里跑，大叫道：“不好了，不好了！”
学堂外院中，古色苍然，淡黄烛光更增肃穆安静。中间教亭中，一位四十左右白衣男子正抹琴教弹，四周千余弟子席地坐列聆听。此人姓魏，名伍卒，乃钟离昱嫡传大弟子，据传技艺已神妙无方，又生得仪态庄重，是以常由他代师传艺。闻得外面许虎喊声，魏伍卒停手罢琴，起身去看。众弟子争先恐后，前往围观。
许虎见着魏伍卒，便即行揖礼。希声学堂众后进弟子，虽称魏伍卒“大师兄”，实为师傅，所学琴技多为其授，是以许虎低首躬身，态度十分恭谨。
魏伍卒神色庄穆，问道：“为何吵吵？”
许虎道：“街道对面新开了一家……”越往下说，话声越小，竟至不闻。
众人听他说话，心下更奇，欲走出去看。魏伍卒喝止道：“如此乱哄哄一片，成何体统？难道都忘了师傅教授的‘习琴者，抱心守一，不受纷扰于外’的训言了吗？”此话一出，无人敢再骚动，齐都默默走回学堂外院座位上去了。希声学堂规矩严苛，若是有人对师长不尊，违拗不逊，可令其退学，是以无人敢不遵从。
魏伍卒对许虎道：“日后再遇事，莫要胡乱声张，惊扰教学。”
许虎吓得连连点头，躬身应是。
希声学堂设在句留县城内东西干道西首，与对面、左右十数家店铺相邻，门前来往行人不多，教习环境相较安静。魏伍卒走至大门外，单手负立，抬头去看。就见对面一排十多间铺面当中，一间灰瓦铺子张红结彩，似新开张，门头匾额上题着四个字。便是这四个字，令魏伍卒心中也是一愣，只看了一眼，便转身返回学堂去了。
众弟子正于外院中窃窃私议，见魏伍卒进来，齐都住口，顿时安静。魏伍卒走到教亭中，对众人道：“即日起，不经我允许，任何人不得擅自外出。”众人齐声应是。魏伍卒话毕，端坐于古琴旁，吐气宁心，继续拂琴教授。
四日之后，一辆三驾马车驶到希声学堂门前停下，车上跳下来一名小童，搬过一只下马凳，摆放在车门旁。锦帘掀起，一位老者低头弯腰走下马车，只见他年纪六旬开外，头戴鎏金通天冠，身穿黑色蟒纹长袍，紫黑脸堂，眉间三横褶皱，神态谨肃。
老者步履稳重，推门走入希声学堂，由外院西侧边缘走道向内院中行去。众弟子一见这位老者，齐都面西伏首及地。老者领着小童一路朝里，穿过那道六扇门，来到内院，经由木桥朝其中一座两层碧瓦红木琼楼走去。到了跟前，老者抬头看了一眼匾额上“飞龙阁”三个字，伸手推门而入。
飞龙阁内，迎门处地上摆着三排蒲团，每排六个，共一十八个。平常优生弟子被传唤来受教时，便是坐于这些蒲团之上。中间一座四扇花鸟屏风，绕过去是一间琴室，里面矮几上摆放一具古琴，一只香炉，旁边花瓶中插着数枝腊梅，墙上张挂几副水墨字画，布局立意淡雅古朴。老者在古琴旁落坐，伸手轻抚古琴。
约莫半个时辰，小童将茶泡好沏上，站立门外。便在这时，大弟子魏伍卒快步走来，小童见了，进去通报。老者听了，命小童叫他进来，沉声道：“什么事？”
魏伍卒来到屏风前，躬身立定，道：“启禀师傅，街道对面新开一家学堂，叫做‘陈团学堂’。弟子愚钝，不敢妄加揣测其用意，特来禀告。”原来里面老者，便是希声学堂创办者钟离昱。
半晌，屏风后钟离昱道：“可有门下弟子前去看热闹，扰人教学？”
魏伍卒道：“弟子已约束众位学弟，不叫他们出去学堂，只等师傅回来计较。”
钟离昱道：“你做的很好。既是同道，明日你便随我一道，前往拜会。”
魏伍卒恭声应是，转身出去，心道：“师傅名声远播，却并不因此骄傲，看不起其他小学堂；更心胸广阔，主动过去拜会。我向师傅学习的地方还很多啊！”
到了次日，魏伍卒早早在学堂大门内等候。将近辰时，钟离昱从里面出来，换了一身灰布常服，戴一顶紫金小冠。魏伍卒躬身揖礼道：“师傅！”
钟离昱略一点头，道：“咱们走吧。”
街道对面，一间布庄隔壁，敞开一扇大门，门头上题着四个字，正是“陈团学堂”。魏伍卒当先立于门前，大声道：“希声学堂弟子魏伍卒，同师傅前来拜会。”
隔了半晌，里间一阵踢嗒声响，转出来一个衣衫邋遢、样貌丑陋的少年，十五六岁年纪，挖着鼻孔道：“你们是来找我师傅的么？他不在，你们改天再来吧。”
魏伍卒见他对答随意，既不拱手揖礼，也不客套寒暄，再看他脚上，更是又脏又黑大脚丫子穿一双木屐，以为颇不礼貌。却听身后师傅拱手道：“那打扰了。容我们改日再来拜会！”转身离去。魏伍卒见师傅竟对这顽劣少年拱手为礼，回想自己方才思行，顿生惭愧，后头快步跟上。
过了几日，钟离昱当真又带了魏伍卒，前去陈团学堂拜会。这一次，少年换了稍微干净的衣服，改穿布鞋，将二人让进屋去，倒茶陪话。
钟离昱闻听人又不在，问道：“请问尊师是谁？仙乡又是哪里？”
少年一边剥着花生嚼食，一边答道：“我师傅自然叫陈团，要不然怎么叫‘陈团学堂’？至于师傅他是哪里人么，似乎是兖州，又好像是豫州，我记不大清楚了。”说着，又塞了一把剥好的花生到嘴里，嘎嘣嘎嘣嚼食。
魏伍卒站立在师傅钟离昱身旁，才知这丑陋少年原本这副不拘小节性格，倒是自己前次误会他无礼了。
钟离昱又问道：“你师傅初来此地，不知有否收到弟子？大家同为一脉，理当彼此照应，若有需要，尽管开口。”
那少年一副天真无邪模样道：“看不出来，你这老头人还不错。我们刚来这里，哪有人来报名！”钟离昱微微一笑，道：“两番打扰，还没请教你的大名？”
少年道：“我没大名，师傅给我起了个小名，叫做道屐。”
钟离昱细看这座学堂，除前面这一间简陋厅堂，大概后面还有一个院子，比起希声学堂，简直天差地别。钟离昱起身微笑道：“看来我与你师傅无缘，就此告辞。”道屐也不客气，道：“不送。”转身便急急钻入了内院。魏伍卒心道：“平常许多官吏来请师傅，师傅也是不去，为何这样一个小小学堂，师傅竟两次亲自登门造访？”
到了次日，魏伍卒依旧代师授课。正讲解，忽闻一阵琴声传入耳中，厉声道：“谁人擅自弹琴？”众弟子纷纷扭头，朝南面望去。希声学堂外院地方广阔，弟子千余，那琴声确由南面传来。就见南面一名弟子起身道：“魏师兄，此间并无人擅自弹琴。”魏伍卒心中怪道：“明明听声音便是在这外院中，如何却无人弹奏？”起身过去查看。直走到外院大门，也是不见有人抚琴，那声音却是兀自不停，铮铮铎铎传来。魏伍卒惊讶之下打开外院大门，猛地铿锵琴声宏大入耳，叫人精神为之一振。那声音，好似璞中美玉，高亮而不失淳朴，浑厚之音中夹杂些许嘈声，非但让人不觉其涩，反而更增几分古意。外院弟子纷纷走过来倾听，亦是心中赞叹不已。少刻，琴声陡然一哑，不知为何刹然而止。魏伍卒骤闻这苍古一曲，怦然心动，欲要再听，却是没了声息。
魏伍卒关上外院大门，转身对众人道：“你们仔细回思方才授课，不许胡言乱语。”说完，转身由边缘走道向内院中大步行去。
钟离昱正在飞龙阁中独自一人摆棋自娱，闻听小童来报魏伍卒求见，对屏风外道：“叫他进来。”
魏伍卒躬身立于屏风前，禀道：“方才弟子在外院中教习，有人在对面鼓琴，其声洪彻，致使弟子误以为是外院弟子擅自弹奏。”
钟离昱闻听，将手中棋子缓缓放回棋瓮，心道：“魏伍卒是我难得良才，经我多年悉心授教，对音色辨别早已不差分毫，听力之佳在几位嫡传弟子中亦属第一，如何会犯这种错误？”问道：“何人弹奏？”
魏伍卒道：“声音发自陈团学堂，何人弹奏却是未见。”
钟离昱道：“音律如何？”
魏伍卒道：“其声浑朴，雅中带涩，犹如大智若愚。”
钟离昱不禁一怔，俄顷道：“你代为师去看看，究竟是谁有此造诣？”
魏伍卒躬身道：“弟子这便前往询问。”转身出了飞龙阁。
钟离昱两根手指拈了一枚棋子，下于棋盘中央，缓缓道：“重剑无锋，大巧不工。”
魏伍卒出来希声学堂，朝对面陈团学堂去，心道：“难怪师傅两次亲自登门拜访，原来果然是有高人来到句留县。”
陈团学堂门口，魏伍卒洪声道：“希声学堂弟子魏伍卒拜见！”
隔了一会，里面出来一人，邋里邋遢，穿着木屐，手里拿一把破扇子，正是那丑陋少年道屐。“怎么又是你？”道屐道。
魏伍卒道：“方才听闻这里有人奏琴，音律奥妙，不自禁前来见教高人。”
屐道双眼睁大，忽然哈哈一阵大笑道：“我哪里是甚么高人，你们定是弄错了。方才一阵乱弹，要叫我师傅听到，非要挨骂不可！”
魏伍卒猛地一惊，没想到那曲妙音竟出自道屐之手。
只听道屐道：“要进来喝杯茶吗？我正在烧水，马上就好。”
魏伍卒心道:“难怪弹到一半戛然而止，却是在扇炉子。”拱手道：“不了，多谢你的好意，改日再来拜会。”
道屐道：“好，到时候我给你泡壶好茶！”转身又踢嗒踢嗒跑向里面去了。
飞龙阁中，钟离昱问魏伍卒道：“究竟何人弹奏？”
魏伍卒屏风前禀道：“便是陈团学堂里那位邋遢少年道屐。”
话音刚落，就听琴室之中一声清脆声响，一枚白子掉落棋枰之上，震颤不已。
好一会，才听师傅钟离昱道：“我知道了，你先下去吧。”
魏伍卒转身出去，猜不透师傅此时心思。
转眼一月过去，三年一度的希声学堂考核评定大会又至。学堂外院中，七位嫡传弟子并排坐于北面，最上首的自然是魏伍卒。在他们后面，排坐着数十位优生。东、西、南三面整齐坐着千余平生和劣生，围合成一个“口”字。中间空出偌大开阔地方，中间教亭中长条矮几上依旧一张古琴，几角一盏油灯。那时常跟随钟离昱身旁的小童，此时立于众位嫡传弟子最下首，朗声道：“劣生洪安上前演奏！”话音刚落，西面一人身穿希声学堂秋色长袍，快步走到教亭中，在古琴旁坐下。只静默片刻，这名叫洪安的人便弹奏起来，全神贯注，不敢有丝毫大意。弹了一段曲谱，便即止声。那七名嫡传弟子起笔评判，意见汇集于那名小童手中，由他通报结果。倘若七人争议颇大，便由这小童领着考核者至飞龙阁中试琴，由钟离昱最终裁定其琴艺优劣。
这是往年定下的章程，今年略有不同，便是在学堂外院四周走道中，初次允许外人及弟子家属旁观。许多弟子因此过于紧张，考核时竟然发挥失常，一上午下来，应考数十人，并无一人升入优生，只有两人由劣生升为平生。许多家长亲眼见了这样阵势，自度孩子天赋平平，便陆续有人领了孩子辞学回乡。原定半个月才能结束的考核评定大会，到了第九日上，已近尾声。许虎便是在这一日应考，可惜没能重归劣生序列，只能再做三载扫尘。
到得这日未时，千余弟子仅剩一人待考，却是今年才入希声学堂的一位少年，十四五岁，瘦若枯竹，一副病恹恹模样。就听小童高声叫道：“劣生卫虹上前演奏！”卫虹听报他的名字，起身走到教亭中，在古琴旁缓缓坐下。他并不立即弹奏，却是动手调试起琴弦来。四周其余弟子见了，纷纷都道他疯了，竟然狂妄到去调试老师亲自定音校准的琴弦。便在这时，围观人群中忽然有人道好，这等庄重肃静场合，竟然有人出声干扰考场，实在不礼貌。七位嫡传弟子却是静坐不动，生怕起身阻止反而乱了下面这位劣生的心绪。片刻宁定之后，这叫卫虹的便弹了起来。原本众人皆以为他这样狂妄，定有甚么高明之处，岂料闻他琴声，晦涩不开，闷而不散，仿佛水底之音，洞中虫吟。再看他指法，左手多以揉、按、抹配合，节奏十分滞缓，众弟子见了都不禁摇头，心中讥笑道：“方才看他大胆狂妄，哪知到了场上却是个脓包！”就在这时，围观人群中又有人道“妙”，听声音正是先前叫好那人。幸在这名叫卫虹的弟子一段曲子已弹毕，七位嫡传弟子着笔评判。五位写了“平生”，另外两位则写了“优生”，大师兄魏伍卒便是写“优生”其中之一。那五位写了“平生”的，见大师兄和二师兄都写了“优生”，不敢就此断定自己评判得当，便请小童引卫虹领去飞龙阁中试琴。魏伍卒不等结果出来，起身走向人群。
一会，小童引着卫虹出来。众人都好奇卫虹评判结果，就听小童大声通报道：“卫虹，优生！”众弟子登时一片哗然，不明白老师为何给出这样结果。许多家长亦是略显不满，一时场面哄闹。紧挨魏伍卒排坐的一人站起身来，面容清秀雅俊，身穿青衣，却是二师兄尹正。只见他上前数步，高声道：“各位学弟、父老乡亲，师傅之所以裁定卫虹为‘优生’，原因有二。”四周闻听此言立即肃静，看他作何解释。只听他道：“教亭中那一张古琴，确实是经由师傅亲自校音，自然毫无差错。只是希声学堂本次考核评定大会，人数千余，到前日琴音已然失准，然而学弟们皆以为琴音乃老师亲调，必然无错，是以皆不察其音色失准。唯有卫虹发现之，此其一。卫虹所奏琴曲，乃一极古曲谱，古人鼓琴，重意境轻技法，是以你们皆闻其晦涩，却不知其正合曲谱苍茫古水之意，此其二。是以师傅裁定其为‘优生’。”众人听罢，恍然大悟，其中又有悔恨发现古琴音色失准而未敢调试者，跌足兴叹。
小童提气大声道：“本次希声学堂考核评定大会到此结束。今日申时后休学三日，三日后照常复课！”其余六名嫡传弟子和数十名优生陆续起身，外院中顿时一阵喧闹，各人相继散去。人群中，魏伍卒望着一个衣着破烂、醉步蹒跚的糟老头向大门外走去。
飞龙阁中，魏伍卒同其他六位师弟一起跪于蒲团之上，聆听师傅点评。就听屏风后钟离昱道：“这许多年，我应酬渐多，赖有你们几个嫡传弟子帮着代教，才能有希声学堂今日成就。”魏伍卒立即道：“师傅言重。弟子们但有些微成绩，皆是师傅所教。代师授课，也只能还报师傅恩德于万一。”钟离昱道：“好，好，也算我没白教你们几个出来。虽说今年晋升优生的寥寥无几，与为师之懈怠有必然关系。为师如今年已老迈，打算再收一名关门弟子，待教授完毕，便从此飘摇江湖，度个安详晚年。这一间学堂，届时就留于伍卒你来打理。其余六位师弟从旁相扶，务必齐心协力，须要知道‘一根筷子掰易断，十根筷子铁杵坚’的道理。”他这话一出，外面七位嫡传弟子纷纷惊讶出声，齐声叫道：“师傅！”魏伍卒更是大声劝阻道：“师傅尚且矫健，如何生此隐退之心？弟子等都还太年轻，恐怕有负师傅所托！”以头著地，匍伏不起。
钟离昱喟叹一声，道：“好了，我意已决。伍卒，你去把那卫虹给我叫来。”
其他六位嫡传弟子一起看向大师兄魏伍卒，只见魏伍卒缓缓起身，转身走出飞龙阁。尹正喊道：“大师兄！”魏伍卒停下脚步，立定一会，大步朝学堂外院走去。
尹正看向其余五位师弟，轻轻摇头，随后出了飞龙阁。
卫虹正在宿舍中收拾行李，准备搬去北面一间优生宿舍。旁边几位劣生心中既羡慕又嫉妒，恨不得搬去优生宿舍的人便是自己。一位年约十七八岁的少年大声道：“有人真是好命啊！才来希声学堂不到一年，便碰上考核评定大会，并且居然一次就升为了优生。我们苦心磨练三年，到现在连个平生也还不是。真不知老天爷甚么时候瞎了眼，叫野鸡上了枝头装凤凰！”此人姓梁，名燦，是东面焦原县县令梁知荣的独子，希声学堂里出了名的公子哥，面皮白净，小眼圆睛，可惜天生一对招风耳，再如何穿着样貌也好看不到哪里去。梁燦一说话，旁边便有一人叫做郑屠的，扁塌鼻梁，满脸坑洼，大声附和道：“我看他只不过碰巧罢了！弹出的音色那样干涩，居然也能升为优生，要是人人都像他这样，我看希声学堂早晚关门！”旁边其余数人也纷纷出言讥笑，生怕附和晚了惹这位公子哥不快，得不到他平日散发的金元。
卫虹却是恍若未闻，只顾收拾自己行李。梁燦不由妒火更炽，上前一把推向卫虹道：“你装哑巴是吗？我叫你装！”说着又是一把猛地推去。卫虹本就身体病弱，哪里禁得住梁燦这大力一推，不由往后摔倒，坐跌在地。便在这时，魏伍卒突然出现在宿舍门口，目中隐露怒气，面色凝重。梁燦一伙见了，登时吓得面色如土，躬立一旁，低头不语。魏伍卒上前单手托起卫虹，卫虹连忙揖礼道：“多谢大师兄相扶！”魏伍卒转头看了一眼梁燦，只见他不敢对视，埋首于胸。“这是怎么回事？”魏伍卒沉声问道。梁燦两腿在裤管中瑟瑟发抖，却是不敢回话。就听卫虹抢道：“是我先天体弱，不小心摔倒，不碍事！不知大师兄为何来此？”魏伍卒博闻强记，于千余弟子个个辨得清楚，知道梁燦是东面焦原县梁知荣梁县令的儿子，百般恳求师傅才收入门下，若是硬要计较过错，只怕师傅面上为难，也就顺势揭过，说道：“师傅在飞龙阁中找你。”卫虹道：“我这就去。”当即放下手中物事，跟随魏伍卒朝飞龙阁去了。
梁燦见魏伍卒一走，立即一屁股坐跌在地，道：“总算走了！要是被大师兄开除，我爹非打断我的腿不可！”再看自己两腿，仍自微微发颤。旁边几人也是嘘了一口气。郑屠道：“乖乖，吓死我了！这卫虹狗屎运真好，大师兄早不来晚不来，偏偏他摔倒时来！”伸手假意去抹额头上的汗。就有人笑道：“你爹又不会骂你，你却怕甚么？”郑屠道：“我怕的事，你们又怎么会知道？要你们多管闲事！”其余数人都知他故作害怕，巴结梁燦，也就笑笑不提。
卫虹拜入希声学堂将近一年，这是头一次入到学堂内院，初见内院气象，顿觉心境开阔，平如止水。他踏上漆红木桥，转曲间看那碧荷游鱼、古木回廊，心间雅意顿生，灵思泉涌。飞龙阁门口，小童接着卫虹，引到里面琴室中，转身出去。卫虹就见老师坐于一张矮几前，几上一张古琴，色呈紫酱，间杂斑驳青翠，显然非常稀贵。卫虹立即跪伏于地，道：“弟子卫虹，叩见老师！”钟离昱微笑点头，叫他起来，坐于身旁。卫虹却不敢与老师并坐，稍微退后跪坐。钟离昱愈加喜欢，笑着道：“你将日间考核曲谱，再弹一遍我听。”卫虹领命，伸手扣弦，略一沉思，弹奏起来。这一遍，虽与之前所弹同为一曲，却又略有不同，韵律转换间隔更长，音色略带珠圆，和和婉婉，别有新风。一曲弹罢，钟离昱喜笑颜开，道：“很好！为何这次弹奏相较上次，更见自然圆转？”卫虹面朝老师跪倒道：“回禀老师，皆因先前弟子弹曲，心中所想，皆是浩渺沧澜。方才进来内院，才知天下间竟有此等静幽柔美之水，是以弹奏稍显婉转回环。”钟离昱点了点头，额头三横褶皱略微舒展，欢喜道：“你可愿做我关门弟子，承我平生所学？”卫虹惊惶道：“弟子自幼爱琴，若蒙老师不弃，愿做老师关门弟子！”头触于地，拜伏不起。钟离昱道：“好。自今日起，你卫虹便是我钟离昱关门弟子！”
学堂外院中空空荡荡，千余弟子尽皆放学还乡。中间教亭中，一人白衣长身，两撇短须，横眉凝望，正是大弟子魏伍卒。忽然，南面大门被推开，鱼贯走入六个人，却是尹正等六位师弟。来到教亭旁，一位浓眉星眸、鼻翘坚挺、穿着黑衣的男子，跨步上前，转身躺在石阶上，以手枕头道：“好不容易跟着师傅走到今天，师傅却要隐退，明明还硬朗的很！”尹正把纸扇轻轻一合，微笑道：“四师弟只怕是舍不得师傅走吧！”原来这任性潇洒的年轻男子，便是嫡传弟子中排行第四的曲乘风。只听曲乘风半仰起身子道：“想当年，我可是被师傅打得最惨的那个，我才没有舍不得！”随即躺下，望着顶上大梁，若有所思。尹正微笑道：“那是你最调皮，师傅不打你打谁？”旁边一位年纪最轻的白面男子道：“四师兄那时经常偷偷跑进师傅房中，故意将师傅的古琴音色调乱，却赖到我头上，害得我一起受罚呢！”曲乘风道：“谁叫你最傻，你要像尹师兄那样机智多谋，我哪里还敢赖在你七师弟头上？”这七师弟名叫佟乔伟，性格柔弱，为人老实巴交，只听他道：“你是说我被师傅罚怪我自己了？”尹正一旁微笑摇头。五师弟薛聪道：“大师兄，如今怎么办？”魏伍卒看了看他，知道五师弟样貌虽粗犷，为人却最耿直中正，说道：“师傅既然心意已决，我们只有齐心协力，将师傅这点心血为继下去，发扬光大。趁着师傅还在，大家尽快学会管理学堂各样事务。”转头对尹正道：“二师弟最为精明，便由你来掌管学堂金元收支。”又转向其他师弟，接着道：“三师弟专管食堂，整饬伙食酒宴；四师弟闲散惯了，便由你负责驱逐来学堂惹事生非之人；五师弟为人认真，便掌管杂物进购；六师弟带着七师弟，管理学生规章制度、招收退学等。”六位师弟听大师兄安排，井然有序，又随各人性格喜好，无不心中敬佩。就听魏伍卒道：“诸样事情，有赖师弟们多担待了。至于朝廷上下打点应酬，学堂各事务间调停运转，便由我一人担当。”六位师弟齐声称是。
希声学堂内院湖池中，共有四座雅筑，在东北角处，有一座八角琉璃宝塔，唤作“藏经塔”，里面堆放许多古谱典籍。塔有三层，其中最下面一层设有矮几，可供弹琴。自钟离昱收了卫虹做关门弟子，便移居此处，日夜授琴，孜孜不倦。魏伍卒担忧师傅身体，劝师傅昼教夜息，钟离昱非但不听，更叫众嫡传弟子一月内不许来打扰。魏伍卒只得命小童加倍用心师傅饭饮，细致伺候。
三日后，希声学堂重又开课，魏伍卒因琐事缠身，便叫二师弟尹正代为授课。众人皆知大弟子魏伍卒琴技骇人，却从未听说二弟子尹正琴技如何，更加尹正授课时少弹多语，且说的又都是课本上耳熟能详之常理，故众弟子多不喜他授课。
这一日，尹正又拿着书本，在那教亭中烛光下来回踱步，照读一段课文。下面就有弟子捣乱，做各样小动作嘲笑尹正，甚至更有打盹瞌睡者。尹正在教亭中，居高临下，虽眼观书本，于那下面情况亦是了然于胸，只是故作视而不见，朗朗而读。
忽然，咿呀一声，学堂外院大门被推开，一人站于门口道：“卫虹在哪里？我要找他比琴，快叫他出来！”
尹正将课本放置于长条矮几上，缓步走下教亭，来到那人跟前，上下打量。只见这人头上扎一根冲天独辫，穿着寒酸，身子精瘦，光着脚丫，身后背负一张琴，麻布包裹，琴尾露外，却是个十三四岁的古怪少年。
众弟子立即精神抖擞起来，便连那打盹瞌睡的也突然清醒，因为他们从未见过有人敢来希声学堂挑战琴技，纷纷过来围观。
尹正笑问道：“你找卫虹么？很不凑巧，他现在正在随师傅闭门修习琴技，恐怕不能与你比试！”
独辫少年双手叉腰，撇头斜仰道：“什么名门大派，个个都只会高挂免战牌，生怕输了丢了脸面！”
尹正微笑道：“如果你答应我一个条件，或许我能满足你的求战之心！”
独辫少年立即放下叉腰的两手，眼望尹正道：“真的吗？”
尹正故作一本正经道：“这可是关系到我们希声学堂的名声，岂能随便说说，自然当真！”
独辫少年追问道：“甚么条件？”
尹正假作认真思考，道：“你若赢了，我们希声学堂嫡传弟子日后凡是见你，必口称‘师傅’；若是你输了……便入籍希声学堂。不行，这样似乎太便宜你了，我再想想！”
独辫少年急道：“我若输了，随便你们处置就是。快叫他出来跟我比试！”
尹正微笑摇头道：“我说过让你今日满足，可并未说过是你与他比。”
独辫少年一脸不屑道：“说了半天，原来你们只是找借口逃避，这场较技不比也罢！”转身就走。
尹正不疾不徐道：“如果我说是让你与师傅的嫡传弟子比呢？”
独辫少年猛地快步奔回，大声道：“你说钟离昱老师的嫡传弟子么？”
尹正点头笑道：“你甚么时候成了我们希声学堂的弟子？”
独辫少年撇头道：“他……他比我老，叫声老师又怎么了？再说外面大家不也都这么叫么。”
尹正道：“钟离昱老师的嫡传弟子，最年轻的也比你大了十多岁。要叫你与他比试，确实为难。我看这样吧，他单手抚琴，与你较技，你若心中有一点不服，便算我们输，如何？”
众弟子大感诧异，如此评判输赢，岂不等同将胜利拱手让人？心中皆猜不透这位二师兄怎样心思。
独辫少年道：“好！我若输了，自必干脆认输，绝不会像你们这些名门大派一样为了脸面死不认账！”
尹正微笑着朝他点了点头，道：“你随我来！”
尹正命众弟子将外院中间依照考核评定大会模样，腾出敞阔地方，让独辫少年坐于中间，而后转身朝学堂内院走去。
内院湖池中，紧挨着飞龙阁的一座七层建筑，灰色瓦面，淳朴自然。这里叫做“七贤宝斋”，是七位嫡传弟子休息抚琴的地方。每位弟子占据一层，大师兄魏伍卒住最上层，其余师弟依次往下。寻常无事，各位师兄弟便宅于各自房间内。
尹正进了七贤宝斋，走到底层房间门前，扣响两声，道：“佟师弟！”
须臾，房门打开，七师弟佟乔伟道：“二师兄，找我有事么？”
尹正一脸坏笑道：“我来请你办一件事，若是办得好，恐怕我们希声学堂又要多一个像大师兄那样的天才！”
佟乔伟看着二师兄，一脸不信道：“当真？”
尹正大大方方朝他房间内圆桌旁一张四脚独凳上撩衫一坐，笑道：“七师弟，每次你被四师兄拖下水，都是我二师兄替你出面求情，难道你还信不过二师兄么？”
佟乔伟连忙摆手道：“没……没有！我不是信不过二师兄，只是……”伸手去摸脑袋。
尹正摇头道：“教你多少回了，要想人人敬畏，须要行止端庄。你这样挠头，是头上长了虱子么？”
佟乔伟立即揖道：“多谢二师兄教诲，我也是从小习惯了……不知二师兄要我做甚么？”心中回想从前帮助二师兄，虽然每次都是做好事，可好几次自己都出了丑。
尹正叫他过来，附耳述说。佟乔伟听完，道：“啊？叫我跟一个才十三四岁的少年较技，这……”果然被他猜中，二师兄又叫他干这样一件离谱差事。
尹正正襟道：“难道你就不想师傅高兴么？我们希声学堂多了这样一个大有前途的少年，不是很好么？我们师兄弟中，唯有七师弟最为年轻，技艺又十分了得，二师兄不来找你却要找谁？”
佟乔伟诉苦无门，只好默默领受二师兄这份厚爱，谁叫平时对他最为照顾的也是这位二师兄呢？
佟乔伟随二师兄来到学堂外院，只见四周千余弟子翘首以待，要看这难得一见的奇怪较技。场地中间，独辫少年独坐希声学堂千余弟子当中，并无一丝胆怯畏惧，埋头调试琴弦，定音校准，连佟乔伟来到他跟前也是浑然不知。尹正扭头朝佟乔伟微微一笑，仿佛在说：“你瞧，是棵好苗吧？”
尹正伸手在独辫少年肩头轻轻一拍，笑道：“同你比试的人来了！这位是我的师弟佟乔伟，钟离昱老师嫡传弟子，排行第七，绰号“燕飞还”！”
独辫少年抬头朝佟乔伟看了一眼，对尹正道：“就是他要同我比么？你的琴呢？”
佟乔伟道：“为了你不说我们希声学堂作弊投巧，此间的琴，你任挑一具，便作为我的临时用琴。”
独辫少年道：“不行，既然是公平比试，我已拿来我的琴，你也要用你擅长的琴！”
佟乔伟环目一看，指着教亭中那张古琴道：“那张琴，一年四季春夏秋冬，我都用它来教习希声学堂弟子，可以用它么？”
独辫少年道：“好！是你先弹还是我先？”
尹正忽然道：“不！这一次为便于评定胜负优劣，你们同时弹奏同一曲谱。至于具体甚么曲谱，则由你来选。”
独辫少年撇头道：“我才不要处处占你们便宜，那样即使赢了也不痛快！我们就比最常见的‘落梨花’好了！”
佟乔伟点了点头，道：“好。”走上教亭，拿来那张古琴，与独辫少年的琴相隔一丈，并排摆放于地。
尹正忽见少年的琴尾上，刻印三个极小骷髅图案，呈“品”字堆叠，不禁面色一凛。
独辫少年道：“可以开始了么？”
尹正道：“待我走到那六扇门前转身，你们便即开始。”说完，举步朝六扇门缓步迈去。
“梨花落，落梨花，天涯游子不返家。春夜愁雨从天下，万丈落何方？
梨花落，落梨花，慈母月鬓泛霜华。滚雷声声赶家雀，千里把巢还。”
这是“落梨花”的词，应的是春雨时节，讲的是游子愁情、慈母相思。尹正才一转身，独辫少年与佟乔伟同时起奏，少年琴势稍疾，若春雨淙淙，瞬间便盖过了佟乔伟的琴声。四周众弟子闻听，分明是七师兄落了下风。
便在此时，单手弹奏的佟乔伟右手大拇指向外一托，发出一声极其清脆高亮之声，登时扰乱了独辫少年的琴声。接着数下干脆利落的琴音拨转，回回还还，怔怔冲冲，仿佛要将听者的心一把揪起。尹正听到这里，不禁心道：“想不到七师弟竟然已能单手弹出这‘燕飞还’的绝技了！”
独臂少年知遇劲敌，全力以赴，左手按弦于琴面，右手猛地向内擘了三次，发出“嘣！嘣！嘣！”三声高亢之音，随继急轮，势若奔雷滚滚，直达天际。佟乔伟琴声再变，不争高洪，单手在琴弦上轻扣猛放，奏出悠扬哀叹之伤，节奏张驰有度。末了，陡然以一个完全不合拍的清脆高音收势，刹然而止。然而这看似败笔的一声高音，却令整个曲子烙印心中久久回吟，所谓余音绕梁，大抵如此。
独辫少年起身道：“我输了！”
尹正微笑着走到跟前，问他道：“输在何处？”
独辫少年道：“我这张琴，论音色气势，从未输过人，今日却被这位佟大哥轻易以一个‘托’化解。还有我的春雨和春雷，虽有春之气息，却未能彻底表达游子离愁和慈母相思。最让我佩服的，是这位佟大哥并不拘泥于琴谱，随手创造，最后那一声高音，看似不符节拍，却将全曲完全映照进听者心中，令人感同身受。我输的口服心服！说吧，你们想要怎样？”
佟乔伟道：“小兄弟叫甚么？”
独辫少年道：“我叫刀月痕，龚州白县人。”
尹正看了一眼佟乔伟，对独辫少年道：“你跟我去见一个人。”又对佟乔伟道：“七师弟，烦你代教下面的功课了！”佟乔伟拱手应是。
尹正领着刀月痕，朝学堂内院走去。
七贤宝斋顶楼，魏伍卒盘坐于一张紫檀矮几后，左手持一本古书，正挺立腰身，逐行默读。门外二师弟尹正叩门求见，魏伍卒起身开门，一眼瞥见他身后独辫少年，心知二师弟尹正必有事情找他商量。尹正揖礼道：“见过大师兄。”魏伍卒点了点头，指着旁边一张芦席道：“坐！”
尹正与大师兄魏伍卒对面坐下，微笑道：“启禀大师兄，今日我们希声学堂破天荒地有人上门来挑战，与七师弟比试一场，虽说输了，却也十分不简单，特领他来见一见大师兄。”魏伍卒微一惊讶，希声学堂自皇上御赐匾额后，便未再有人上门斗琴，更何况是这样一个十三四岁少年。道：“便是他么？”尹正尚未答话，刀月痕站在尹正身后，大声道：“就是我！我输了，随你们处置！”魏伍卒看了他一眼，对尹正道：“到底怎么一回事？”尹正便笑着把事情始末说了。魏伍卒听完，看向刀月痕道：“你既已输，便答应三件事好了。”刀月痕问道：“哪三件？”魏伍卒道：“第一件，入籍希声学堂。”刀月痕道：“入就入。那第二件呢？”魏伍卒道：“你虽天资出众，可惜性子太急，须知琴由心生。我要你从今往后务必心境平和，便连吃饭也要细嚼慢咽，不得急促。”刀月痕想了想道：“我照办就是。还有一件是甚么？”魏伍卒道：“最后一件我还没想好，暂且保留。”尹正微笑道：“怎样？不吃亏吧？”刀月痕撇头道：“谢了！”尹正道：“你先去外面桥头等我！”
刀月痕走后，魏伍卒道：“二师弟有甚么重要事同我说？”
尹正道：“果然甚么事都瞒不过大师兄。起先我要收这独辫少年，只为给卫虹找一个竞争对手，促进他们彼此成长。可当我看到他身上背的那张古琴时，才觉察到或许这少年命里有着非同寻常的使命。”
魏伍卒将书摆于几上，道：“哦？”
尹正道：“他身后背的那张古琴，琴尾处刻画着三个堆叠在一起的骷髅图案！”
魏伍卒神色倏变，抬头看着二师弟尹正道：“你是说……”
尹正点了点头，道：“恐怕是这样。”
魏伍卒起身背转道：“虽然皆道那是传说，但我并不以为‘异琴录’纯属杜撰虚构，烦劳师弟从头彻尾详查一遍。至于其他师弟，还是暂且不要让他们知道的好。另外，你叫刀月痕暂且禁用那张古琴，改用我们学堂的琴，便算作第三件事好了。”尹正起身拱手应是，转身出去。
刀月痕来希声学堂比试一场，才知自己琴技远远不够，如今拜入希声学堂，便要从头开始，更上层楼。他方才输给那位佟大哥，心里十分服气，想着他此刻正在方才比琴的地方教课，便不等尹正来，径自朝外院去了。
他推开六扇门，在门旁盘腿坐下。就见那位佟大哥正在教亭中端坐，手持课本仔细讲解。四周弟子恭敬静坐，无一杂声发出。方才一场比试，让众弟子终于明白，七位嫡传大弟子琴技是何等精奥，再不敢小觑其中任何一位。
佟乔伟讲解一段，放下书本，轻抹缓扣，声音清晰传来。刀月痕心道：“我以为指力越大，离弦越疾，其声越洪，原来这样轻巧细弹，也能让远处的人闻听清楚。”
“怎么样？我们希声学堂也还有些真本事吧？”刀月痕背后，一人微笑道。
刀月痕双手交叉怀抱道：“有没有真本事，你们不教我我怎么知道？”
尹正将纸扇在左手心中轻轻一落，笑道：“你看见那些弟子面前摆放的琴了么？想要在希声学堂受教，须要先依规矩。熟语说‘无有规矩，不成方圆’。你想赢过那些希声学堂的入门弟子，就先要同大家一样，用最普通的琴，从最基本的学。你佟大哥从前光是跟师傅学基本功，就耗费了四年时光，最后把那张琴的琴面都磨通了！”
刀月痕起身，伸手解下背上的古琴，塞入尹正怀中，道：“普通的琴就普通的琴！佟大哥能磨破，我也能！”
尹正笑着收下，道：“我暂代你保管，等到你佟大哥认为你可以用这把琴时，我再归还与你。”
说完，领着刀月痕走到教亭中，朝佟乔伟微微一点头，转身对下面道：“自今日起，这位少年刀月痕便入籍我们希声学堂劣生行列。”说完，让佟乔伟继续授课，带着刀月痕由边缘走道出了外院，来到一间宿舍中。
尹正道：“从今天起，你就睡这张床铺。一切规章制度，起居器用，我的另一位师弟稍后来安排。”说完转身，就要抬脚离去。
刀月痕道：“那我甚么时候可以和卫虹比试？”
尹正边往外走边道：“卫虹现在可是我的师弟，正在藏经塔中接受师傅教授，你还是先想想如何缩小与他的差距吧！”
过不多会，果然来了一人，黑脸膛，肩宽身短，两手奇大，问道：“你叫刀月痕？”
刀月痕起身道：“我就是！”
这人张开大手，忽然朝他身上抓来，刀月痕退后道：“你……你要做甚么？”
他话音刚落，那人手臂陡然又前伸半尺，一把搭在他肩头，稍一使劲捏了捏，又往刀月痕腰间、腿上摸去，摇了摇头道：“太瘦了！以后每顿安排的伙食必须吃完，不许有剩！”
刀月痕揉着被这人捏疼的肩膀，一脸懵懂地看着眼前这个怪人。这人开始给他讲希声学堂的礼仪规章，又问他乡居何处、从前师承等，刀月痕这才知道他便是那位青衣大哥的师弟。临了，这人道：“一零叁七，这是你琴上的编号，明日你到外院中对号入座。”说完跨出门去。
刀月痕在床上盘腿坐下道：“这里还真是怪人不少！跑出来这里比琴，卫虹没见着，反而把自己输在这里了！”正说着，门外又进来一人，胖墩墩的，年纪看上去与自己差不多，手里抱着崭新的被褥、枕头。只见那人将东西朝刀月痕坐的空床上一放，道：“你是刀月痕么？”
刀月痕不答反问，道：“你又是谁？”
胖墩墩少年道：“我叫许虎，是这里的扫尘弟子。这些东西是六师兄叫我送来给你的！”
刀月痕方才听那个怪人说过扫尘弟子的事，好奇问道：“你干嘛不回家，要在这里做白工？”
许虎叹了一口气，在旁边坐下道：“我爹我娘整天盼着我出人头地，我又怎能轻易放弃，让他们失望呢？”忽然转头对刀月痕道:“从我第一天在这里学琴起，就没有人敢来希声学堂挑战，你居然一个人来挑战，而且还是跟老师的嫡传弟子比试，可真了不起！”
刀月痕道:“要是真的了不起，就不会在这里了！”语气中满是失望。转头问许虎道:“这里的弟子高手很多么？”
许虎摇头道:“我也不知道。我现在只是一个扫尘弟子，对我来说，他们都很厉害。”
刀月痕听完，心中默道:“我要用最短的时间，打败这里所有的弟子！”