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当年在曹颙弥留之际,曹頫曾向他信誓旦旦,嫂子将来一旦生下的是男孩,一定将他培养成第五代江陵织造。随着曹霑和曹露的降生,曹頫又反悔了。江宁织造官职虽然不是太高,不过是内务府从三品,但却是皇上心腹大臣,尤其是拥有密折专奏之权,就是说可以不通过任何环节,直接向皇帝上折子密奏。拥有这项权力,连一二品的总督巡抚都要惧怕他三分。尤其是织造官可以直接世袭,不需要经受科举考试的折磨,所以曹頫平日里才不遗余力压制曹霑。今天极力巴结程继勋,是想让他能在管着内务府的八王爷面前美言,将来让曹露世袭江宁织造。
曹頫万没想到,今天曹霑大出风头,把曹露几乎踩到泥底下去。现在曹霑更是在大庭广众面前,公然向他叫板。曹頫气得差点吐血,但当着程继勋的面却不敢造次。现在要压制曹霑嚣张气焰的唯一办法,就是吟诵一首更好的螃蟹诗。曹頫越气越是想不出来。
此刻窗外月亮升了上来,透过婆娑的梧桐树的枝叶挥洒在地上,散发出点点银光。程继勋还有重要的事要办,不能让曹頫叔侄继续顶牛下去,指着窗外微笑道:“刚才霑少爷一首吟螃蟹已成千古绝唱,别人很难再超越他了。外面月光大好,曹頫曹大人是不是就以此为题口占一首如何?”
吟诗填词必须心气平和,曹頫盛怒之下,又哪里能作得出。此刻的曹霑巴不得把风头出得更大,向程继勋拱手施礼道:“叔父大人今日太疲惫了,只怕一时作不出来,还是由小侄代劳吧。”不等程继勋搭话,就大声朗诵道:“精华欲掩料应难,影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白,半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛,红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应自问:何缘不使永团圆?”
又是偷自《红楼梦》中甄英莲的诗,此刻《红楼梦》尚未问世,在座众人哪里清楚,随着曹霑话音一落,整座大厅都静得能听到针落地面之声了。许久才听程继勋慨叹一声:“前些年坏了事的大学士明珠儿子纳兰性德,人人都说他的诗才算得上我朝第一人,但老夫看来,与霑少爷相比,至少还要差上一斗啊!”隋赫德刚受了曹頫的难堪,总算找到报复的机会,一旁起哄道:“程老大人所说非虚,按下官看来,以霑少爷的文采,在座诸公加起来未必也赶得上他吧。”
曹頫今日宴请这些人,本来是想帮衬曹露的,没想到弄巧成拙,却都倒向了曹霑一边。内心暗自发狠,再顾不得礼貌,向在场众人拱手道:“大伙是不是吃得差不多了,悉请尊便,下官与程老大人还有要事相商。”主人下了逐客令,大厅内的客人只得纷纷起身告辞。
等厅堂内众人散尽,曹頫邀请程继勋去书房就坐。看到曹露还站在一边,怒斥道:“你今日功课做完了吗?看明天师傅不揭了你的皮。”
曹露虽然愚笨,也清楚今天人丢得大了。只得灰溜溜转身往外走。曹霑今日大出风头,并且把曹頫气得够呛,只想着早点离开。程继勋扯住他道:“时辰还早得很,陪老夫一起坐坐吧。”曹頫还想替曹露做最后的努力,当然不希望曹霑在一旁碍眼,向程继勋道:“今日霑儿陪同老大人游乐半日,只怕功课也未必作了,还是让他早些回去的好。”程继勋即刻想到自己要跟曹頫说的话,也不能让第三者听去,点头同意。
看着二人鬼鬼祟祟的表情,并透着暧昧,曹霑心里一动,没有马上回悼红轩,而是远远跟在二人身后前往曹頫的外书房。
曹頫相让程继勋进了书房,把一众伺候的小厮丫鬟全部赶走,并随手关上了房门。这正给曹霑偷听带来了机会。他偷偷潜到窗前,通过玻璃可以清晰看到,数盏聚耀灯、玻璃风灯将室内照得亮如白昼。正因为如此,室内二人根本看不见窗外有人偷听。
曹頫程继勋面对红木八仙桌落了座。曹頫急不可耐地向程继勋拱手道:“程老大人匆忙由京城赶到金陵,一定是有重要的事情要办。”程继勋“咯咯”笑了两声,道:“老夫此次前来江南,当然不会是为了游览你的随园。太子又出事了,曹大人知不知道?”
曹府势力能熏灼数十年,与康熙的太子胤礽有很大的渊源。十多年前,胤礽曾经被废过一次,那次曹頫虽没有受到连累,也着实吓得不轻。听说太子又出事了,曹頫差点从椅子上坐落到地上。稳稳心神问:“太子是不是又被……”他实在不敢说出那个“废”字。程继勋不赞一词地点了点头。曹頫不敢就此事继续问下去,呆坐许久才问道:“事情既然已经这样,下一步皇上有什么打算?太子之位到底会花落谁家?”
曹頫问得如此直白,程继勋轻蔑扫了他一眼,“嘿嘿”冷笑道:“除了咱们的八王爷,皇上还会属意别人吗。这些年,朝野上下,哪个不称呼咱们王爷为八贤王。”
至此曹霑才算明白,这位程继勋大人原来是八王爷胤禩身边的人。就听曹頫恍然大悟道:“怪不得程老大人匆匆忙忙从京城赶来江南,俗话‘众人拾柴火焰高’,八王爷是不是想让咱们这些外臣上折子举荐他,使皇上早下立他为太子的决心。”
“曹大人真是聪明人。”程继勋赞叹一声。“总督巡抚那里老夫都打过招呼了,只是曹大人这个折子就不用上了。”曹頫又是一惊:“总督巡抚都可以上折子,为何下官上不得?”
“这么浅显的道理,曹大人也看不明白?”程继勋一哂道,“这些年你们曹府一直烧的废太子胤礽的热灶,现在他的灶冷了,你又巴巴地去烧八王爷的灶头,别人怎么想老夫不敢说,八王爷最看不上的就是你们这种首鼠两端的人啊!”
程继勋等于指着曹頫鼻子骂他是小人行径,但为了能被八王爷胤禩收入门墙,曹頫只得忍气吞声道:“下官过去一直想得到八王爷的提携,可惜不得人引荐,这次再不能错过机会了,还请老大人成全。”