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冬日的早晨，天总是亮的比较晚，这辰时已到，天边才露出了鱼肚白。话说那扬州知州曹大人于昨晚夜半时分方才睡下，不过也才睡了2个多时辰，这还在被窝里搂着小妾温软的身子暖和着，外面下人便来报，“老爷，扬子尉胡宿大人来访。”
小妾懒洋洋的声音从房内传出来，“那胡宿可有说何事来访，这大清早的还让不让老爷安睡了？”下人忙忙回道，“回姨娘，胡大人说有急事需禀报老爷，小的这才斗胆来回禀老爷。”
小妾方要再说什么，曹牧在被中捏了她一把，惹的那小妾扭了扭水蛇腰，娇娇的笑了几声。曹牧方放开禄山之爪，又顺手摸了她臀部一把，哼道，“小妖精，不要耽误你家老爷我的正事，晚上回来再收拾你。”
然后对着房外候着的下人吩咐道，“让胡大人去府衙内堂稍坐，好好招待，茶水点心伺候着，我洗漱后自去见他。”
府衙内堂此时坐着一位三十多岁的男子，中等身材，面容清矍，两眼布满血丝，好似一夜未睡，却仍非常有神。后面跟着两个县衙装扮的衙差，皆默默地立于他身后。
一阵脚步声传过来，但见曹牧笑眯眯地走了进来，这男子站起来迎了上去，“曹大人，下官清晨打扰，但请多多包涵。”
曹大人忙摆摆手，“无妨无妨，胡大人何需客气。”边说边在那男子对面落座。亲切的问道，“武平啊，这一清早就来府衙，可是有何重要之事？”
这被称作武平的男子便是扬子尉胡宿，说来这胡宿的官职比扬州知州可要小上那么几级，且扬子尉归扬州知州管，那曹牧又何需对这小小的扬子尉如此客气？
外人却是不知这曹牧虽然才华平庸，能力不出众，但他有一个本事，就是会察言观色，惯会见风使舵，兼且有个远方堂叔曹利用在朝中任枢密使一职，是以他能得到扬州知州这一肥差。
这胡宿是天圣四年的进士出身，才华出众，来扬子尉任职尚两年，却政绩昭然，尤其是去年扬子县发大水，曾以一己之身率众衙役救百姓无数，得到朝廷内外一致好评，前途无可限量，眼见这任期一满，胡宿必将被重用。
是以曹牧对这小小的扬子尉也如此的客气和重视，绝不轻怠半分，他自觉自己可不是那鼠目寸光之辈。
胡宿望着曹牧说道，“曹大人，昨晚下官管辖内的瓜州渡口出了一件事，听闻被大人接手，今晨将要审理，不知可有此事？”
曹牧忙脸色一正，“正有此事，此事牵涉到拐卖妇女，烧船伤人，性质十分严重。如今事主家属已来衙门状告此事。”
胡宿忙问，“大人，此事是否已经彻查？可有证据显示是何人所为？”
曹牧故作慎重的点了点头，“证人，证物皆有，证据显示正是那路经此处的画舫“忆江南”所为。”
胡宿听后诧异的说道，“大人，下官昨夜接到此报，连夜查证，所得结论却与大人的似乎不尽相同，莫非当中有误会不成，是否派人再次查证方为上策？”
曹牧意味深长地笑了笑，然后摇了摇头，眼睛瞄了瞄胡宿身后两名衙役。胡宿立刻愣了一下，方明白过来，“大人请但讲无妨，此二人是我心腹。”
曹牧听后喝了口茶，清了清喉咙，“武平啊，此事，你我皆无需节外生枝了，就按上面的意思来就好。”说完用手指了指上方。
“曹大人此话何解，下官不甚明了。”
曹牧朝胡宿方向凑近了身子，压低声音说道，“昨夜太后的秘卫来府衙，将证人、证物带到此，要求严办“忆江南”一干人等，现在那秘卫大人还在府衙后院歇息，此刻你我尚能做什么？一切只能听命行事罢了。”
胡宿听后，神色一正，冲曹牧抱了抱拳，“曹大人，为官之道，忠、正、廉、勤；为臣之事，需食君之禄，担君之忧。如事事不以公正为先，又何以做好父母官？”。
停了停又说，“何况，太后又如何得知此事之原委？其中怕有什么缘由吧，大人尚需三思而后行，否则一步踏错，后果堪忧啊。”
曹牧听后，心里动了动，脸色却异常尴尬，“胡大人果然忧国忧民，不过此事之是非曲直，待随我审过方知，胡大人可要去堂上听审？”
胡宿听到曹牧变换了称呼，知道他心内不喜了，但做人只求问心无愧，又何必去阿谀奉承。心下叹了一口气，“曹大人言重了，听审不敢当，下官去旁听即可，或许还能为大人出一二分力。”
巳时未到，堂上衙役皆已站好，主簿、师爷等人待一升堂，曹牧在案后坐定后方落座，扬子尉胡宿也在边上设了个座。
这时，衙差将赵琼带了上来，赵琼看了看上座的知州，仅对着曹牧侧身施了一礼。曹牧望向堂下女子，二十五六岁年级，不卑不亢，衣服并未因在牢内呆了一晚而肮脏凌乱，反而神情自在，落落大方。
曹牧将惊堂木一拍，“堂下所站何人，见到本官为何不跪？可是藐视朝廷命官？”
赵琼淡淡一笑，“大人言重了，只是这案尚未开审，就已经给奴家定罪了？”
“堂下女子，休得逞口舌之快，你既不跪，就先站着，本官等下就让你跪的心服口服。你先报上名来。”这曹牧当着胡宿之面，也不欲做的太过。
“奴家是忆江南画舫主事赵琼，敢问曹大人，为何将奴家带至扬州府衙，尚未问罪就先关一夜，难道大人都是这样审案的？”
这一问一答之间，两人的主次关系似乎颠了个个，曹牧似是觉得自己被一个女子逼问的异常被动，并不回答赵琼之话，只一拍惊堂木，“带原告上来。”
原告是一中年男子，上来后便跪下磕头，然后哭着呼道“大人啊，您要为小民做主啊，小民家中娇女昨夜忽然不见，遍寻不见，后来才知是被人牙给拐了，幸得大人将人犯捉住，免于草民一家骨肉分离，还请大人将小民女儿发还家中，并将那可恶的人牙绳之于法，为草民一家做主啊！”
曹牧说道，“堂下原告报上名来，上来便呼喝，成何体统？”
那中年男子忙道，“小民唤作孔三，扬州本地人氏。大人尚请体谅小民这焦急小女的心情。”
曹牧又问道，“孔三，本官问你，你可知是谁将你女儿拐走？”
孔三四周望了望，一下便看到赵琼立在边上，忙指着道，“可不就是她们忆江南画舫的人，他们昨日中午刚来到瓜州渡口，晚上小女便被掳走，这不是她们还会有谁？”
曹牧说道，“休得胡猜，孔三，我且问你，这掳人者的长相你可看到了？你是因何猜测这便是“忆江南”做的？”
孔三听到这问话，嗫嗫地说道，“这个。。。小民倒是未曾见到。”
曹牧不耐的挥挥手，“你且退到一边吧。”然后又高声说道，“带证人和证物上来。”
接下来一黑瘦中年男子被带了上来，一上来就被衙差压着跪在了地上，那男子叩头不已，并不敢说话。
曹牧朝下看了看，问道，“堂下跪着的又是何人？做何营生？”
那中年男子忙答道：“小民钱大，杭州人氏，是昨夜瓜州渡口失火船只的船夫，那船正是小民平时帮人跑货用的。”
“钱大，本官问你，你的船既是跑货用的，因何船上装着被掳的女子？船又是如何着火的？速速从实招来。”
钱大一脸惶惶，“禀大人，六天前，在杭州，有一男子来租小民的船只，说要装货运到汴京，当时给的价钱也好，这不快过年了，小民想着多赚点，过年便可多休息几日陪陪一家老小。
谁知到了苏州后，看到他们偷偷拐了女子上船，才知道是一伙人牙，可是他们人多势众，还威胁小民，为了身家性命，小民也不敢前来报官。
至于如何起火的，小民实在是不知，只知昨夜睡到三更时分，船只突然起火了，火势很大，未能扑灭，当时也来不及救人，急急便跳入江中自保自命了，请大人饶过小民。”
曹牧又问道，“那你可知是谁掳掠了这些女子，当时他们有多少人？”
钱大答道，“当时他们有10个男子，个个孔武有力，他们也未曾告诉小的他们的老板是谁？只是小的有次无意中听到他们提起“忆江南”画舫，还说到老板之类的，这一路而来他们要求要一直跟好那画舫，在瓜州渡口也是停在了画舫边上，是以小的揣测，忆江南就是他们的幕后老板。而且小的还带来了一个证物，不知是否可用？”说完后指了指衙差拿在手里的东西。
那衙差忙把手中的东西呈到曹牧面前，曹牧一看，却是个大大的灰色的布口袋，上面有点焦黑，口袋还有部分是湿的。
曹牧指着这证物问道，“这又是何物？”