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一二三四，四个秀女都被叫了进去，独独剩下一个江菱。
江菱一向都很沉得住气，眼看着周围的秀女们一个个被叫进去，又一个个垂头丧气地出来，有两个直接当场崩溃，在宫室前嚎啕大哭，闻者无不心酸落泪，仍旧安安静静地站在原地，等候太皇太后的传召。
苏麻喇姑对她的评价是：行事沉稳有度，颇有大家风范。
太皇太后深以为然，在江菱的名字后面，批了一个优字，又笑道：“皇上的眼光倒是不差。你今天也瞧见了，他心急火燎地跑过来，就是怕我截了他的姑娘。呵……”
苏麻喇姑回想起今日的情形，亦是莞尔一笑。
江菱被女官带进来的时候，太皇太后刚刚收笔，将册子合了起来，苏麻喇姑恰到好处地奉上了一碗茶。太皇太后好整以暇地坐在那里，吹去茶碗上的浮沫，瞥了江菱一眼，问道：“镶白旗的？”
江菱回忆了一下，自己的假身份确实是镶白旗的，便道：“回太皇太后，确是镶白旗的。”
太皇太后轻轻唔了一声，将面前的册子拿起来，随意地翻了翻，又道：“虽然是镶白旗的，但却在江南、蜀中各住过一段时日，前年因身体有恙，便留了牌子预备今年再选，去年八月暂居荣国府，直到今年三月，进宫待选为止。我很是好奇，这短短数月之间，你与皇上见过几回？”
江菱震惊地望着太皇太后，不知她是如何得知此事的。
但又转念一想，太皇太后与康熙皇帝感情甚好，说不定是康熙皇帝偶然透露的，便释然了。
太皇太后见到江菱动容，便宛然一笑，眼角的纹路慢慢舒展开来，将威严之色淡化了不少。她取过江菱的身份牌子，轻轻搁在案几上，又道：“这物件儿，我已有数十年不曾见过了。早年还是先帝纳妃时，曾经见过一回。你既然拿着这件东西，应当知道它的来历罢？”
江菱暗想我哪里知道它的来历，不过是在待选的时候被塞了一块牌子，就一直拿到了现在。
那时秀女们个个都有身份牌，怪模怪样的不在少数，江菱这一块镂刻着金边的牌子，与她们那些青玉墨玉沉香木檀香木的牌子比起来，实在是毫不起眼。但哪里想到，那些奇奇怪怪的牌子的主人都被刷掉了，唯独江菱留到了最后。
想到这里，江菱便照实答道：“回太皇太后，云菱亦是第一次见到此物，实在不知道此物来历。若侥幸得蒙太皇太后指点，云菱不甚荣幸之至。”
太皇太后闻言，不由笑骂了一句：“混小子……”又正色道，“既然如此，你便将心揣到肚子里去。等到合适的时候，自会有人与你分说。现在你且告诉我，你在何时何地与皇上见过面？”
江菱按捺住心里的疑问，将第二次与康熙见面的情形，原原本本地照实说了。上回康熙找她的事情，也被她三两句模糊地带了过去，只强调康熙让人将她带过去，没一会儿便送回钟粹宫了，至于其余的，与她没有半点干系。江菱知道，太皇太后与康熙皇帝的感情深厚，有些事情自己不说，太皇太后也能知道的一清二楚。既然如此，还不如自己先说，以免将来麻烦。
太皇太后一直安静地听着，时不时打断她的话，询问一些细节。
这一场谈话足足持续了两三个时辰，等到江菱终于解脱，已经是夕阳西下的时辰，两条腿都快要站麻了。苏麻喇姑一面摇头，一面将江菱带回到她的屋里。江菱屋里原本住着三个人，但现如今，却只剩下她一个了。
苏麻喇姑笑道：“三年前选秀，太皇太后留了多半的人。但今年大选，几乎所有留牌的秀女，都被指给了王公大臣，仅余下寥寥几人。在这寥寥几人当中，又以你的家世为最高，其余几人或是父母亡故，或是年纪太小，你可知道这是什么缘故？”
言罢，她意味深长地望了江菱一眼，告辞离去了。
江菱愣在当场，久久没有回过神来。
——啊呀。
——宫里不想留人关她什么事啊，她又不是康熙。
再想起苏麻喇姑临走前，那个意味深长的眼神，她忍不住捶了一下床。
这关她什么事啊！！！！！！！！！
江菱郁闷地坐了一会儿，便重新开始收拾屋子。事实上也没有什么好收拾的，那两个秀女一离开，屋子便空旷了许多，她的自由活动空间也增加了不少。等收拾了一会儿，江菱忽然迎来了一位特殊的客人。
抱琴。
抱琴是贾府里的丫鬟，自小便服侍贾元春长大，这些年一直跟在贾元春身边，不出嫁不出宫，似乎存了一辈子服侍的念头。上回贾元春回府省亲，江菱曾远远地看过抱琴一眼，但印象却不大深刻。
抱琴与她寒暄了片刻，便道：“二太太今天进宫来了，给我们姑娘带了些东西，也顺带想见一见你。这些日子你在宫里，与我们有些疏远了，不妨趁此机会，好好地见一见面罢。”
江菱愣了一下，有些迟疑道：“你们二太太……想要见我？”
抱琴瞥了她一眼，笑道：“不是‘你们二太太’，是‘我们二太太’。你是我们府里出来的，‘不管如何，都不能忘了根本。’这是二太太的原话。哦……我倒是忘记了，这事儿本是府里的私.密，我是不应该知道的。但因为大姑娘信任我的缘故，二太太倒也未曾避讳，跟我说过一些从前的旧事。好了，随我一同去罢，莫要让二太太久等。”
江菱站在原地，看了抱琴很久，才说了两个字：稍候。
她在行囊里翻了翻，取出一个硬邦邦的小布包，里面装着十多两银子，有些是她前两年攒下来的，还有些是前几天，她帮过几位秀女的忙，零零星星地得了些报酬。江菱没有家底，做丫鬟时也零零碎碎地攒不下什么，所以直到前不久，才把这些银子集齐了。
江菱将小布包揣进怀里，回身对抱琴道：“一同去吧。”有些事情，还是要处理干净的。
抱琴只以为是江菱拾掇整齐了，也没有往深处细想，便带着江菱去到了贾元春宫里。
现在已经是申时二刻左右，太阳落山，宫门也快要落钥了，宫里静悄悄的没有什么人。服侍的宫女大都退出去了，只有贾元春和王夫人两个人，正在面对面地坐着说闲话。
抱琴将江菱带进去，道了一声贵妃娘娘安、二太太.安，也躬身退出去了。
贾元春看见江菱，上上下下地仔细打量片刻，笑道：“这便是母亲提到过的那位丫鬟么？果然是个容貌出挑儿的，怕是宫里那些精致的美人儿，都要在她面前失了三分颜色。”言罢朝江菱招了招手，道：“上前来，让我仔细瞧瞧。”
江菱忍了忍，用尽量平和的声音道：“娘娘容禀，我有些话，想提前对二太太说。”
贾元春笑道：“无妨，你直说便是，我与母亲之间，无甚回避之处。”
江菱便不再多说，转身朝王夫人走去。王夫人比起前些时候，容光焕发了许多，显然是收回掌家的权力之后，日子过得益发舒心了。王夫人见到江菱，皱了皱眉，冷声道：“怎么这般没规矩，见了我和贵妃娘娘，却不知道行礼么！”
江菱笑了。
她上前两步，将手里的小布包轻轻搁到王夫人案前，又安静地退了回去。
“这是我的赎身银子。”江菱道，“虽然官府里的籍册已经核销，卖身契亦已销毁，但这十七两三钱二分银子，总是要如实归还荣国府的。否则日后我做起事情来，总有些于心不安。”
她不咸不淡地娓娓道来，王夫人和贾元春俱变了颜色。
贾元春又气又笑：“你说什么？”
她斥责道：“难道管事媳妇不曾告诉过你，府里的家生子，除了被撵出去之外，俱与荣国府一荣俱荣、一损俱损么！即便是乡下庄子里带回来的丫鬟，也俱是签了死契，一辈子卖到荣国府，与家生子们无异么！你——我虽然不记得，你是何时买回来的，但横竖是府里的丫鬟，哪里还能有赎身的道理？除非被太太们撵出去，否则想都不要想。”
言罢，贾元春又指了指那个小布包，道：“这些银子，哪里能够买个丫鬟。”
江菱朝王夫人那边望了一眼，见王夫人亦是神色冷峻，忽然又笑了。
“二太太。”江菱道，“想必二太太多半忘记了，当年我签的并非死契，而是随时可赎的二十年活契，只要攒齐了银子，随时能将自己赎出府去。同时进府的三个丫鬟里，我是唯一一个签了活契的。”
她的目光在王夫人身上停留片刻，才续道：“除非二太太当真瞒着我，把活契做成了死契。”