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褚良、褚飞、褚诚、九娘、十一娘都来了。
褚良没本事自己拉一支队伍，褚渊那儿他混不进去，好说歹说跟褚寒一队了。
十一娘原想自己参加大会的，私底下被二姨娘骂了一顿，命她给褚飞当帮手。十一娘想到如果自己不听二姨娘的，也会被九娘欺侮压榨，这次就听了二姨娘的，跟自己亲哥一队。
剩下褚诚就自己一队了。六姨娘一向不敢在人前跟褚诚有过多往来，今夕不比往日，褚陶、罗氏都昏迷在床，褚渊、九娘都忙着自己的队伍，六姨娘破例大着胆子用私房钱给褚诚请了一个小有名气的厨子当帮手，这样褚诚就不是一个人了。
其实大家都明白，这些少爷哪个也没下过厨，全赖身边的帮手了。
张顺意是从褚家旁系开始念的名单，念完旁系念国公府里的，特意把如玉公子给放在了最后。但眼见快念完了，还没有见褚直出现。上头这些人还能保持镇定，底下的议论却压不住了。
“如玉公子是不是胆怯了？”
“如玉公子还是不如国公爷啊！”
“我可是押了如玉公子赢啊，我的银子……”
“这如玉公子怎么能不战而退呢？”
……
花月楼里，一边坐着老太君，一边坐着褚渊等人。褚良、十一娘给老太君请过安后就站在褚渊和九娘边上了。
褚飞、褚诚请了安后站在中央。
褚寒偷偷瞟了老太君几眼，没管九娘瞪他，过去拎起茶壶给老太君倒了盏热茶。
“褚寒！”九娘不知道褚寒在想什么，见老太君接过去抿了一口，气不打一处来。如今她可不是谁仗着身份就能压住的，若不是为了这场比试，她现在已经成了王妃了。
“祖母，我看您那位义孙是不会来了，假的永远也成不了真的，鱼目混珠只会徒惹人笑话，您说是吗？”九娘翘起自己涂得红艳艳的指甲，看起来漫不经心地检查哪一个没有染好。
以前九娘这样，褚渊一定制止，今天他却端坐在椅子上纹丝不动，就像没有听见一样。
一味的讨好有什么用？或许换一种方式才更能让人清醒。
不过褚直到底在搞什么鬼？褚渊也琢磨不透，不过即使褚直不敢来，顾二娘……这个人却是绝不会放弃的。
褚渊自己也不知道为什么会有如此念头，但他就是有这样一种感觉。想到顾二娘，他心口还微微有些发热，但那一丝波动极快地被他压下去了。
“褚诚……”
外头传来张顺意的声音，褚诚望了老太君一眼，大步走出去领了牌子。
褚诚是倒数第二个，他领完了就是褚直了。
“褚直……”张顺意在叫褚直的名字。
“褚直，褚直——有没有这个人？这个人来了没有？”
没有回答，下头的议论声更大了。
老太君端坐在椅子上，嘴紧紧抿着，眼睛直直地盯着地面。
二娘一定会来的，一定！
九娘见状，脸上露出得意的笑。
褚寒不自觉地握紧了辫梢。
褚渊则直视花月楼的大门，等待着最后时刻的到来。顾二娘，这可是你们自己放弃的！
“我再叫三遍，如果还没有人答应，资格就取消了！”张顺意觉得不能再拖了。
“褚直，第一遍。”
“褚直，第二遍！”
随着张顺意的声音，围观人群不由向钱胡大街东西两个方向看去，盼着那如玉公子天降神兵一样出现，可惜，无论哪个方向都空空如也。
“倒了霉了，我的银子啊！”不少把宝押在如玉公子身上的人心里都在痛呼。
“褚直，如玉公子，最——后——一……”
“嗖——”的一声，锐响划破空气，闪着寒光飞来的箭矢让张顺意大惊失色，那一个字生生卡在喉咙里。与此同时，身后架着的大鼓发出一声闷响，飞箭射中牛皮鼓，直接把鼓射穿了，只留下一个箭尾露在外面。
花月楼里，褚渊猛地站了起来。
众人还未从这番惊吓中回过神来，便听一声高喊：“如玉公子来啦——”
老太君哈哈大笑，快步走出大门，将要出去的时候忽然转过身来，冲九娘竖起了一根中指。
这是老太君跟李桂、梅山学的，李桂、梅山是跟顾二娘学的。
外头，拥挤的人群自动给那一匹驮着小山般重物的马让出了一条道，但牵着马的却不是如玉公子。等这匹马过去了，众人才看见后面还有两匹马，一匹上头坐的正是美得让人想撞墙的如玉公子。
“张管家，我来了。”褚直下马走到张顺意前面。
“好，这是你的牌子。”既然他没有喊出最后一个字，那么褚直就算赶上了。
褚直拿到牌子，冲早就等候在一边的老太君微微点了点头，虽然他屁股和大腿内侧都血肉模糊，但还要维持着完美的风度。
唯有二娘瞧见了他嘴角隐含的那一缕痛楚，心里暗笑。
褚直转过身，底下就发出了一大片喜悦的叫声。
大会还没开始，这些人叫什么叫？二娘纳闷了，看到那一个个发光的眼神，忽然明白过来，追星啊这是？
褚直倒是坦然，双臂平举，示意众人安静下来：“千山万水，褚某能及时赶来全赖各位信任，还望各位继续支持褚某！”
说罢，褚直便施施然进了花月楼，根本不管身后更加热烈的呼声。
卧槽，天生的明星，还会造势！
二娘来不及跟老太君说话、介绍冯翁，第一轮比试就开始了。
这一轮比试争夺的是黄月令，拿到黄月令才有资格进入下一场比试。黄月令是花月楼五等令牌的最低等，拿到黄月令没有任何奖励，但却是必须经历的考核，等同于入门考核。
国公府五支队伍，褚直一支队伍，褚家旁系二十六支队伍，一共是三十四队。
二娘以为这第一关应是比试厨艺，没想到张顺意点完名后就通知所有参加大会的褚家子弟都站到前面去，作为这些人助手的厨子暂时不用上场。
在花月楼的最前方，原来坐着四位厨头的地方已经换了人。
原来这第一关根本用不着这四个人出面，也用不着再另请人评判，只需要通过花月楼的三步考核就算过关了，不过只要有一步失败，那就取消资格了。
那四个人只是来镇场子的。
这三步考核是：辩菜、洗菜、切菜。
辩菜：由花月楼随意选出三种蔬菜，能全部说对名字就算过了。
洗菜：每个人有一柱香时间，把花月楼提供的蔬菜洗干净即可。
切菜：张顺意没说，不过二娘看见后面搁着一大筐萝卜，可能要比试切萝卜。
听完张顺意的话，不少褚家子弟都变了脸色。大家伙差不多都是一个起跑线，宝都押在身边带着的人上呢。可现在不让帮手上阵，只能自个儿硬着头皮上了。早知道早在家里练练了。
为了公平起见，如果需要排列顺序，那涉及到的所有比试都是随机抽签决定顺序。
褚直去抽了签，二娘接过来一看，是第十九位。
花月楼效率很高，很快褚氏家族的子弟都按顺序排好了队伍，褚直、褚渊、褚寒、褚飞、褚诚都在其中。
花月楼正前方摆放了一张长桌，桌子后面坐着两个花月楼的三等管事，旁边站着两个伙计，手上拿着笔和册子，谁要通过了，就在名字后面画个勾。
抽中第一位的人叫褚运。褚运几乎快出褚家的五服了，他父母双亡，家中只有一个祖父把他照料长大，就这也不知道上进，平时里游手好闲，全靠着族里接济度日，没想到天降好运，知道有机会争夺花月楼时褚运快感谢死他爹给他起的这个名字了。
可现在褚运觉得他的好运气用光了，他竟然是第一个！他哪知道盘子里绿油油的是什么玩意？！
方才褚运走上前来的时候，就有小伙计把盖着红布的托盘放在那两位三等管事面前的长桌上了。
红布一掀开，褚运满眼就绿油油了。
那长长的，绿绿的，尖尖的东西是什么，叫什么来着？
还有那圆圆的，紫色的，他吃过这个东西吗？
褚运绞尽脑汁地去想。
二娘有些无语地看着盘子里的葱、茄子和蘑菇。这道题如果有点难处的话也应该是最后的蘑菇，那是比较少见的松蘑。
“葱、葱，是葱！”
底下看热闹的老百姓按捺不住了，这家伙葱都不认识啊！
褚运想了半天也没想出来，心已经乱了，这时听见有人提示，忙看过去想听的更仔细，奈何许多人都在说，更乱糟糟的听不清楚了。
“肃静——”张顺意叫人敲响了剩下的一只鼓。
“不许传音、传小抄，发现者等同冒犯镇国公府，一律送交官府查办——”
褚运着急中看到一个人来不及闭嘴的口型，一拍脑袋，指着那葱道：“我想起来了，是韭菜！韭菜！”
“不是韭菜？麦苗，是麦苗！”褚运看众人眼神感觉有些不对，急忙改口。
我去——
二娘跟底下一大片人一起后退了一步。
褚运灰溜溜的下去了。
第二个好一些，认出来了两种。
随着褚氏子弟的队伍前移，围观人群不时发出哄堂大笑。这些褚氏子弟，五谷不分，也着实有些丢人。
不过也有一些顺利通过了这一关。
很快轮到了褚直，看着盘子里的山药、牛蒡、竹笋，二娘点了点头，这些都难不倒褚直，看来第一关只是淘汰掉那些一点常识也没有、对成为厨子一点兴趣也没有的人。
褚直过后才是国公府那几个人。
毕竟家里有花月楼这块招牌，褚渊几个还是比外面的人强不少，包括褚寒在内都说对了菜名——毕竟也没有多少十分罕见的。
经过这一关，三十四支队伍直接淘汰了一半，还剩下十七队了。
这个淘汰率……看来花月楼是没那么容易浑水摸鱼的。
第二步考核很快开始了，这次不用抽签，因为每个通过第一步考核的人面前都多了同样一堆刚从湖里挖出、还带着厚厚一层淤泥的藕和一个装满水的大木桶。
在半柱香之内把这些藕清洗干净就可以了。
清洗不完的话那就可以洗洗回家睡觉了。
这完全是个体力活。
第一关已经让褚家子弟颜面扫地了，没想到第二关更狠，尤其这十七个人里面还有好几个姑娘。
某些方面男人和女人天生存在差距，不承认不行——不过顾二娘是个例外，她牙有些痒，不知道谁出的这道题，褚直连夜赶回来，本身又是个没力气的，万一……好想打人！
九娘没顾上注意褚直，不知道怎么提前定好的考核忽然变了，她现在可怀着文王的孩子，哪能做这种事？
九娘不由抬头向花月楼楼上看去，却只看到一道寒光，咬了咬唇，九娘站到了木桶前面。
随着一声号令，十七个人开始了清洗莲藕。
又长又粗的莲藕上面沾满了又湿又滑的湖泥，搓几次还看不到莲藕的皮儿，褚直把这藕当成了顾二娘，使出了吃奶的力气。
如果他洗不完，不但对不起自己，也不对起奶奶，对不起二娘！
“嗤——”的一声，由于用力过大，湖泥太滑，褚直一个用力过猛，差点栽到桶里，虎口也一阵剧痛。
他一抬头，先看见二娘关切的目光，但往左右一看，立即倒吸了一口冷气，旁边的两位，洗干净的莲藕已经摞了一堆，再看看自己那可怜兮兮的几根……而那支香，已经快燃掉一半了。
怎么办？
看见褚直着急，二娘心里也着急起来，但她目中光芒依旧沉稳，默默注视着褚直为他打气。
一时间，有如一股清泉流过心间。镇定，镇定，褚直默默地说道。汗水一滴滴的落在湿透的袖口上，他眼睛忽然亮了起来。
并不只有褚直这样难受，每个人洗藕的人都在苦海中挣扎。他们中的哪个也没有做过这样的粗活，包括那几位姑娘，最多也不过是在奶娘的教导下学会了几道菜肴，方便到了婆家后能偶尔一展手艺，博取夫君欢心罢了。做菜的时候，所用一切之物都由下人提前准备好了的。每个人现在都是凭借着毅力尽力通过这一关罢了。
腹部的一阵刺痛让九娘停了手，她没有勇气再往上看，失了这场比试她可能丢了花月楼，但失了肚里的孩子，她就什么也没有了。
九娘靠在木桶边上静静想了一会儿，捂着肚子站起来走进了花月楼。
“褚九娘放弃了比试——”立即有人大声通报这个结果。
“废物。”站在窗子边上的文王脸上没什么表情，但那两个字却充满了浓浓的厌弃。
褚渊没有注意九娘的离去，他全神贯注地对付着桶里的莲藕。他的脚虽有些问题，但身子并不弱。当然他没有顾二娘那样的身手，可也练过一些强身健体的拳法，至少他比褚直的身子要好的多。
如果褚直能完成，他想不出什么原因他不能完成；如果他都觉得困难，那么褚直更不可能了。
这次，顾二娘帮不了他！
看着自己脚边仅剩的两根莲藕，褚渊已经在心里微笑了。但耳边忽然传来一个声音：“如玉公子第一个完成了！”
怎么可能？
褚渊不可置信地向褚直那边看去，刚抬头，后面就响起了管事的声音。
“大家抓紧点，香马上就灭了！”
褚渊只好先对付剩下的两根莲藕。
等他赶在管事说“时间到了”筋疲力尽地坐在地上时，褚直已经从木桶里捞起了自己的外袍走向二娘。比试时在他两边，原本领先他的那两个家伙跟在褚直身后表示感谢。
他们开始虽然比褚直洗的快，但也只是比褚直快而已，按照他们原来的速度，是不可能洗完的，之所以跟在褚直后面洗完了，完全是看见褚直脱下外袍当做清洗莲藕的工具！
“如玉公子，这次多谢你了！”一个道。
“是啊是啊，我还押了十两银子在你身上呢。”另外一个道。
褚直心情很好，破例想跟他们寒暄寒暄，可他还没开口，后面就传来了管事的声音：“那个褚宝，你过来，你不合格！”
三人同时回头，说押了十两银子在褚直身上的正是褚宝。
褚宝大惊失色：“我不是洗完了吗？你看我洗的多干净！”褚宝走过去拿起一根莲藕，又白又嫩的，比那些用手搓的干净多了。
管事先不说话，把袖子卷了卷，从看不出原来颜色的木桶里一手捞起一只袜子：“但人家用的是衣裳，你用的是袜子，我们花月楼绝不允许这样的行为出现！”这个法子不算多高明，但那么多人仅有如玉公子一个人想出来，相比之下，就叫高明了。管事看向褚直的目光里含了一分赞赏。
褚宝看着袜子欲哭无泪。
褚直安慰地在他肩上拍了拍。
另外一个一头冷汗，幸亏他学褚直脱的是衣裳。
二娘偷偷地冲褚直竖了竖大拇指。
冯翁在旁边道：“还算有点小聪明，不过这身子也太差了！”
老太君连忙拿衣裳过来，褚直想穿上，却被二娘给推到花月楼里面去了。
从褚直脱了衣裳，多少人眼睛都在盯着他瞧，她感觉很不好！
没多久第二关结果就出来了，十七队现在剩下了十一队，里面包括褚渊、褚诚、褚飞。这个结果让二娘有些意外，褚渊她并不奇怪，奇怪的是褚诚和褚飞。想想都是褚陶的儿子，既然有这个机会，比外头的人更加拼命也不足为奇。
“都是你那不成器的老子惹得祸！”老太君恨声抱怨，但又有一丝心疼，褚陶至今还半死不活地躺着呢。
听见褚陶，褚直沉默了。
莲藕和大水桶抬走之后，花月楼前面摆上了十一张方桌，每张桌子上都放了一筐萝卜、一块菜板和一把菜刀。
二娘猜的不错，这一场的确是比赛切萝卜。
最后一关，是要求在正午之前用萝卜条搭建一座九层高塔。
有两个人当场腿一软，跪地上了。
第一关的时候，围观百姓还在嘲笑那些五谷不分的褚家子弟，现在都变成同情了。
很多人刚刚使出了全身力气，弄了一身泥才把藕给搓干净，现在胳膊腿儿都在发抖，居然要削出长短薄厚均匀的萝卜条搭成塔，还是九层、不低于两尺高的塔？
褚直跟二娘对望了一眼，一撩袍摆去了。
搭建这座塔考验的是刀工，他不行，别人更不行，既然来了，就尽力一试。
时间一点一滴过去，十一张桌子上，有人苦着脸在切萝卜，有人在小心翼翼地建着塔，好不容易建到一半，哗啦一声，整幢塔忽然倒了，气的那人要把萝卜给生吃了。
花月楼上临街的一个窗子后头，文王背着手皱眉看着下面。
“为什么会变了？”
他的声音还是一如往常，但听到的人却心惊胆颤。
程瑜看了一眼紧张的跪在地上的人，走上前来：“王爷，花月楼三个大掌柜，都跟铁打的一样。好不容易撬开了姓冯的嘴，今个早上梅玖和张顺意又决定抽签选题，这才都换了。”
文王手上的翡翠佛珠飞快地转动着：“去把她叫上来。”
没多久，门就开了，褚九娘从外面走了进来。
她生怕文王责怪她，故而一直没敢上来找文王。此时见了文王，见他并没有想象中的生气，心里不由松了口气。
“九娘，来这儿坐。”文王冲九娘招招手，程瑾等立即有眼色的退了出去。
外头，太阳越来越大，眼见就要到正午时分了，竟然没一个人搭建成功。
褚直扔掉了一根有些发蔫的萝卜条，时间一长，萝卜条都蔫了，更不容易搭建了。
用萝卜条建塔本来不难，难的是建塔的萝卜条必须像方砖一样粗细长短一模一样，没有十年的刀工，根本就做不到。
二娘正想着，忽听一人狂喜叫道：“成了，我成了！”
她不禁抬头看去，刚看过去，就见那座萝卜塔哗啦一下倒了。
那座萝卜塔一倒，周围的几座也跟着哗啦啦倒了。
二娘没忍住嘴角一翘，但视线旋即落回褚直身上，褚直手里的塔也是建了倒，倒了建。她不禁皱眉，若是无人完成，是不是都算不通过了？
冯石匆匆下楼，作为花月楼的三大掌柜，冯石是最年轻的一位，不过也年近五旬了。在三大掌柜中，相比古板守旧的梅玖和张顺意，冯石是最受花月楼上上下下喜欢的。
冯石出来，就看见梅玖和张顺意皱着眉头坐在椅子上。大约是没想到这么多人竟挑不出一个刀工好的，可见这里面根本没什么人是真心想做厨子的。
“张大哥，梅三哥，我看这样下去一个也挑不出来，那就有负老太君和老国公所托了。反正我们是要挑的是最有天分的，为何不把要求放宽一些？”这样的话，褚渊怕也难通过这关。