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十日都城雪，盈白万户庭。长街一片白，朱门着冬色。
那寒气无孔不入，可怎叫豪门太太经受得起？眼见着一个个病在榻间，却捧着药罐儿苦熬冬日。
主子们心情抑郁，丫鬟仆妇哪还敢现出爽朗得意，自是一个个谨言慎行，连走路都不带上声响呢！尤其是伺候在王夫人院中的小丫头，更是快要变成了锯嘴的葫芦，轻易不敢随意喧哗。
却说此刻梨香院中，王夫人半靠锦被，半卧在床，不发一言，不说半语，只管将那双眼珠子直愣愣地瞧向窗外。脸色则是一会儿恼，一会儿恨，一会儿期冀，一会儿疯。吓得是满屋丫鬟心惶恐，怕得是娇俏身子皆僵硬。
珠帘动，外间传来走路声。口唤一声“太太”，松动了满屋神经。
却见周瑞家的行进屋来，堆起了满脸笑容，对着床上行礼道，“好夫人，奴婢这厢来给您送喜来了，夫人好歹也理上奴婢一理。”
闻听此言，王氏眼神微动，慢慢从窗外转过神来，扯起嘴角问道，“哦，久不闻喜事，却道喜从何来？”
“喜事，自然是大大的喜事。方才奴婢从那边得信，说大姑娘这两日就要从南边回来了，可不是天大喜事么？”
“元丫头要回来了。”喜色刚爬上眉梢，王夫人却随即耷拉下眼皮，恨声道，“这狠心的丫头，总算愿意回家来了。她怎么就这般狠心，留下我这亲娘在这府上苦熬。如今我夫离子弃，女儿也不贴心，却与那孤寡老人何异？”
这般说着，眼里竟滴下泪来，忽然大哭道，“我的儿啊！有谁还记挂我这孤寡婆子？”
眼见夫人又要疯魔了，周瑞家的一下慌了手脚，赶忙劝阻道，“我的好太太哎，如今老爷少爷俱在，太太却自称甚地孤家寡人？倘若一不小心被外人听了去，不说太太又得一个大过，传至少爷老爷耳中，岂不叫人寒心，越发与太太疏远么？”
“他要疏远就尽管疏远去？”王夫人负气说道，“反正都已母子缘尽，我又怎管得他将来要与谁亲近？他亲近达官显贵也罢，亲近阿猫阿狗也罢，总之也没我插手的余地了。”
负气说完，又沮丧着脸道，“我都病了这些时日，老爷被狐媚子迷惑不来便也罢了，珠儿那般孝顺的孩子，怎地到现在也没露上一面。”
“好太太，珠哥儿不来，却实在也怨不得他啊！”周瑞家的实在忍不住道了句实话。
“我知道，定是那贱人在离间我们母子之情。”王氏瞪着眼道，“她瞧我病了，便故意也装生病，好拖住我的珠儿与她侍疾，更不肯叫他来探望我这亲娘。那贱人却是在向我示威呢？”
“谁叫你十次倒有八次是在装病来？”周瑞家的腹诽道，“谎报军情多了，自然就成了放羊的孩子。这回太太与大夫人一同得病，少爷能安心留在那边侍疾，还不是以为太太又在装病骗他，不信任太太了。”
“我当初怎么就猪油蒙了心，一心要促成珠儿过继之事？”王氏死活想不通，“这过继，根本不是我想要的样子。我不过只想走个形式，想珠哥儿将来科举之时，能名正言顺得个官职。至于这平日在府内么，仍旧各找各妈，一切照旧便是。怎么这边才换了族谱，那边儿子就搬到了大房里住，唤了外人作了爹娘，这亲生的爹娘倒成了叔叔婶婶了。”
这边王氏伤心儿子过继之事，那边元春也在回府的官船内辗转难眠。
“到底付出了什么代价？”元春脑海中反复思量，轻抚藏于枕头下的各方私信，不确定道想，“难道真得只是将哥哥过继给大伯这般简单？”
越想，心内越发难安，“哥哥过继虽会惹得爹娘一时伤心，可从长远记，对哥哥本身却有诸多益处，难道姑妈能甘心就此饶过母亲么？或者私底下还作有别的动作等着。”
一想到过去母亲对姑妈府上做过的种种过分之事，元春就越发倾向于后一种猜测。一想到可能有未知算计隐在暗处，犹如张着獠牙的毒蛇，在悄悄地伺机而动，元春就忍不住毛发皆张，沁出来满身的虚汗。
“老祖宗不会不管我地！”元春没甚底气地想，“她会劝着姑妈大事化小小事化了，到最后还是相亲相爱的一家人，只要母亲能拿出十二分的道歉诚意。”
主舱另一边，贾琏房中，有个人也是兴奋的难以安眠。
天佑英才，此次科考一举得中，名次更是位于前十以内，在江南那种科举圣地，实在是个不错的佳绩。等回家见着父母，叙完别来之情，便可筹划迎娶他的小娇娘了，金榜题名，洞房花烛，岂不是人生一大快事？
贾琏兴奋的团团乱转，一时想到家中如今又多一位兄弟，按排序他虽算作老大，可按年岁却是贾珠居长，两人又皆有婚约良缘，这娶媳却也不知谁先谁后？
想至烦恼处，不免自拍一掌，嘲笑道，“想那许多无用作甚，到时自可便见分晓。如今还是老实睡去，养足精神，明日好对付母亲的眼泪才是。”想着便自顾睡去不提。
翌日，一大早，用过早饭，张氏王氏便齐齐聚于老祖宗处。娘几个说说笑笑，闹过了整个晌午，眼见午时将过，却也不见有人传饭，饿了便垫上几块咸酥点心，便又继续谈笑解闷。只这嘴里眼里，却都有了些心不在焉，时不时向外张望一番，无果，失落片刻，转头又继续说笑谈话。
正在几位主子都等的不耐烦之际，才听外面有小丫头跑着喊叫道，“来了，来了，举人老爷可算是来了，还有大姑娘，现已被抬到了二门外，这会子马上就要登门了。”
贾母闻言立即起身，激动道，“元丫头，就要过来了？半年未见，那丫头可是叫老身想煞死也。还有琏小子，为了微末功名，就忍心弃祖母于千里之外，而今得名归来，总算不枉这番骨肉分离煎熬之苦。”
说着还对着下手埋怨道，“早叫你花点钱给孩子捐个官便罢，偏你们舍不得那点银钱，却叫老身孙儿受这奔波离家之苦。”
张氏闻言，立即现身辩言道，“我那儿，自小志向远大，秉性刚硬，如何肯受这祖宗恩泽？连进国
子监读书，那名额都能说仍就仍，何况还要花钱与他捐官？因这名额，已然使珠儿名誉受损，他要是能再同意更是稀奇了。我儿可是牟足了劲要证明自个才华，为自个也为珠儿正名呢！”
提及珠儿，可叫王氏心一刺痛，刚欲迈步发言，就听外面又有小丫鬟喊道，“大姑娘来了，大姑娘来了，咱们快去一起将大姑娘亲迎进来，老太太可是惦记久了。”
里面人听见，赶忙一齐迎出屋外，远远瞧见一位婀娜身影娇俏走来。
王氏远远望了，当即便红了眼眶，忍不住就要迎上身去，理智却叫她将脚跟牢牢黏在原处，回头偷觑贾母反应。
果然等元春来至众人三步之外，贾母激动上前接住人道，“你这狠心丫头，怎么舍得，怎么舍得留下祖母，一人去外面逍遥快活。”
“老祖宗。”元春口里喊着便扑进祖母怀中，“是元儿不孝，一时任性才离了祖母，如今远道归来，于外面走了一遭，才知道何谓在家千日好，离家一日难。”
祖孙见面，当即洒下热泪，絮叨些别后寒温，就一齐回至房中。里面，早有机灵的丫头，送来热汤巾帕，梳洗用具，娘几个皆一一洗脸净面，重新涂上脂粉，才齐齐又回至榻几上叙话。
贾母拉着元春小手，叫人直接在她下手设下矮凳，好方便娘俩就近谈话。
“好孩子，听说你们兄妹到了金陵，除备考外，还见了族中各色亲眷，不知我那些旧日姐妹，一众族老夫人，身子可还都健旺否？”
“族里荣华日盛，人丁愈旺，老太太们都是百福缠身，儿孙孝顺，身子自然皆健旺的很。”元春乖巧地回话道，“只是老宅中有几位上了年纪的老姨娘，身子都渐渐显了疲态，想来怕是有些时日无多之相。”
贾母听了前半段，嘴里尚还含笑应是，及至听到后半段，便已收了笑容，叹惜道，“先时伺候国公爷的老人，统共也没剩下几位，守孝时又都自请留在老宅度日。我感念她们一片衷心，月钱都是比着我的例银在发，眼瞧这才过了几年光景，竟都有了下世之相，可见老天无常，需得珍惜时下光阴。”
元春点头附和，鬼使神差又加了一句，“听说几位老姨娘，在老宅过得很是不如意，很是受了些刁奴的慢待。”
旁边张氏却在此时插话道，“姨娘侍妾，终究不过半奴半主，倘无半个正经主人看顾，被刁奴慢待也是在所难免。况老宅长久空置，底下众仆多年无人约束，早惯得他们是眼大心空，渐渐失了恭敬之心，以至做出以仆作主，犯上作乱之事，却也是无可奈何之事。”
贾母不愿提那从前心病，便主动转换话题说道，“元儿后来转去淮扬，寄居姑父之家，不知你那姑妈我家敏儿，如今一切可还都好吗？”
元春闻听祖母询问姑母之事，当即就矮了肩膀，心虚道，“姑妈那里自是一切安好，万事妥当，表弟表妹十分可爱，姑父姑妈伉俪情深，无有一处不顺心之处。姑妈即不需伺候公婆，也不用管教小妾，就算是在外事应酬上，因姑父官高位尊，也只有外人主动上前讨好巴结的份，又何用姑妈费上一星半点的心？如此岂不样样皆好，事事顺心的吗？”
“傻孩子，这世上却哪里有事事顺心的好事哦。”贾母语重心长道，“前些日，我还收到你家姑母来信。先不提那书中内容如何，只说从前来信，无不是由她亲笔执写家常，而这一回，却是由她身边陪房代笔，单这一项，又怎不叫我为她胡思乱想，挂肚牵肠？因此，我这里才有此一问。”
“啊！”元春只听得张口结舌，顾不得贾母是如何看出字迹不同，琢磨着该如何回话，有心搪塞几句，又不敢胡乱造次，唯恐日后倘若再问起贾琏来，两厢穿帮可就不美了。
于是，只得随口一答道，“姑妈信中究竟写了何事，竟惹得老太太心中这般老大怀疑？我在扬州，算算也住了不短时日，若说姑妈何时有甚不方便之处，却也勉强能道得一二。那几日，姑妈忽然病势汹汹，请了太医开了灵药，仍旧在床上将养了两月之久。那两个月，姑妈已不能理事，还是孙女协助管家料理家事，帮了姑妈好大的忙呢！祖母收到换了字迹的家信，想来便是那时发出的也未可知。”
听闻女儿曾经重病，贾母忙向元春确认女儿今日身体如何，得到痊愈答复，方才如释重负道，“怪道上封来信之中，尽给我扯些家长里短的琐事，原是怕我从她字里行间瞧出端倪，叫我为她担心呢！她即顾念我这个母亲，怕我为那些烦心事伤心不快，却怎知那满篇敷衍之言，却更加叫人辗转难安呐。”
“敏妹妹一片孝心，老太太这里怎么还怪上她了呢？”张氏出面相劝道，“对比妹妹孝心赤诚，想起我家琏儿，在外面可是玩疯了呢！从走至今，堪堪才几封家信，除了开头还能道上几句平安，其余都是与我要东要西之言，最后我不耐烦了（liao），直接发付他道，‘如今你又多了位兄弟，家里材米眼见不够分了，你若再不给我考个举人出来，待你回来，我便直接将你分出家去，叫你独自过活。所谓，好女不穿嫁时衣，好男不吃分家饭，你给我看着办吧。’”
一席话，直接噎得贾母王氏张口结舌，无言以对。
贾母心想，“老大家的话中是个什么意思？”如今府中内囊已空，原以为两房媳妇肯定都巴望着她手里的私房过活，可听这个意思，竟似对她手中财物甚不在意，要撺掇着老大行分家之事呢？
转而又想起先婆婆曾留下大笔私房，最后可都便宜老大一家，老大家的瞧不起她手中区区私房似乎也情有可原，可这世上还有谁嫌银钱扎手不成？
王氏可没贾母那般老谋深算，这会子却在心底破口大骂道，“黑心肝的小贱人，凭白得了一个好儿子，你不说好好对待，竟还敢算计着将来不分我儿家产，我呸！也要看我这个亲娘答不答应。可恨我儿明明就比贾琏那个崽子大上几旬，如今却要委屈自称作弟，此事我还未找人算账，你如今又敢出甚歪点子。可别叫我抓住你的狐狸尾巴，不然，别怪心黑手狠，叫你人身套上狗头，满嘴汪汪也无处说理去。”
王氏这边咒骂的痛快，贾母那边却回过神来，假装四下环望，问道，“琏儿呢，现下哪里去了？”
“想是身在外厅，与他父亲叔伯叙话去了。”张氏微笑答复，又睨向一旁王氏说道，“珠儿与他哥哥同在外堂伺候，算着时辰，也该向这边走来了。”
张氏这边话未落地，那边婆子却在外边喊话道，“琏大爷，珠二爷来看老太太喽，老太太是否要见？”
“要见，要见。”贾母赶忙接话，又说道，“快将我那两个孙儿请进来。”
等贾琏贾珠进了门，齐齐磕头口唤一声“老祖母”，只喜得老太太是见牙不见眼，比见元春那会还要乐上了好几分。
元春见此却也并不为意，转而找上王夫人叙些别后家常，虽有许多话不好当面来讲，却也仍有许多话适合当面相问。
先问起爹爹身体，又关心了探春妹妹，最后话赶头才问起宝玉道，“半年未见宝玉，不知他如今长成了何种模样？”
对面王氏尚未答话，一旁听了一耳的老太太却插话道，“知道你们姐弟情深，半年未见必然记挂幼弟，我这边有话可过后再聊，宝玉那边，小孩子长得快，半年未见，可要叫你认不得了。心里既然牵挂，快去看看吧。”
说着，又瞧见王氏眼巴巴的样子，想起现下珠儿张氏同在一处，王氏心中必不自在，也大发慈悲道，“你若想去，一同跟去便是。如此可怜巴巴，倒似我做了坏人，不叫你们母子相见。”
王氏母子得了许可，立即忙不迭的辞了众人，退出内堂，相携到了隔壁宝玉院中。
这边贾母本欲继续同贾琏叙话，可瞧他风尘仆仆，满脸疲累，也索性挥手叫他回转院中，去梳洗休息，养足精神，待到晚上设了接风席宴，娘儿们再叙别后之情不迟。
众人闻言皆齐齐起身告退，唯贾珠说要留下来相陪祖母，贾母却不耐烦挥手道，“有空陪我老婆子，不如回房去温书习字要紧。琏儿成了举人老爷，你这做弟弟的，也别太落后与人才成？可莫要辜负了你老子娘的一番苦心。”