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且说这日晨光熹微，卯时初过，周瑞家的便一路穿庭越院来至王夫人的居所，本以为要在太太屋外等上些时辰，却不料太太屋门竟已经大开，不时有端着脸盆，捧着面巾的小丫鬟穿梭其间，想是太太此刻正在梳洗。
周瑞家的招手叫一个小丫鬟过来问话，只听她道，“太太今日如何就起早了，往日这时候该睡着了才对，可有缘故？”
“周嫂子晨安。”那小丫鬟先是乖巧地叫人，才又说道，“是大姑娘一早过来这边给太太请安来了，太太一听大姑娘过来，便忙不迭唤姐姐们进去伺候着起身更衣，周嫂子进去一看便知。”
“那你进去给通禀一声，告诉太太，就说我来了。”周瑞家的听了没多想直接吩咐道。
“是，请周嫂子稍等一下。”小丫鬟说完就蹬蹬几步迈上台阶进屋不提。
等周瑞家的进了太太内室，正瞧见元春在为王夫人梳头挽发髻，忙不迭上前欲要从元春手里接过梳篦，元春见状连忙将手藏在身后，笑嘻嘻地嘴上告饶道，“好姐姐，你就别和我抢了，难得有这么个伺候母亲的机会，好让我做回孝顺的女儿。”周瑞家的听元春如此说，赞了几句姑娘孝顺，便退到一边专心与王夫人说话。
就听此时王夫人一边闭着眼任女儿施为，一边嘴里问道，“一大早的过来，可有什么要紧事来回的？”从头至尾并未向那周瑞家的瞄上一眼，这问话也温和的很，却自有一股不怒自威之感，无端让一干在屋内伺候的人心神不安起来。
周瑞家的见太太问话，惴惴不安地上前几步，说道，“是住在太太屋后的周姨娘，昨儿悄悄递了个纸条子给我，因昨儿天晚未及回禀，奴婢今儿这才一大早赶到太太这边来。”说着就从怀中掏出了白条子，双手呈在太太跟前，才又接着说道，“至于上面具体说了些什么，奴婢因不识字，怕还得太太亲自阅看。”
“周姨娘居然识字，倒是未曾听人提起过。”元春好奇地瞧着那张字条，嘴里说道。
见太太接过纸条，周瑞家的便又起身退至一旁，耳听着姑娘话里的疑惑，便笑着对元春解说道，“大姑娘有所不知，那周姨娘从前是在老爷书房里伺候笔墨的，占着地利，认得几个字倒也并不稀奇。”
元春听了恍然大悟，心想怪不得母亲从前一直有意无意的针对那周姨娘，她竟然与爹爹还有这样的情分，却是当真可恨了，想到这嘴里就说道，“我恍惚记得这周姨娘的八字与老祖宗的寿辰犯冲，因此每当祖母要过寿时，母亲都会打发她去家庙里躲上几个月，如今祖母眼看着又要过寿，为何周姨娘却还留在府里？”
不等元春继续发问，就见王氏抬手将纸条递给女儿，说道，“元儿帮娘念念，这些年虽也管过几天的家，勉强认得几个字，到底比不得元儿这样专门请先生教过。”
元春听母亲如此说，答应一声便接过纸条展开念道，“感太太大恩，赐奴家重生，奴本槁木死灰之人，幸得太太垂怜，才得以死灰重燃，为报太太大德，奴多方周旋终得消息如下：一是老爷新宠承孕，二传府中有人或好男色。”越往下念，元春声音就越小，至最后几乎已是声若蚊蝇，到了几不可闻的地步。
“哼。”王夫人气得面色发白道，“真是好一个老爷新宠！”元春闻声身子微颤，见母亲脸色咋变，一时也慌了心神，连忙上前为母亲顺气，嘴里安慰道，“母亲先别气，依女儿说这字条里的内容着实有些问题，母亲怎可并不查证就无端乱发脾气，若是因此伤着娘亲肚中的弟弟，等事过之后，母亲怕又要后悔莫及了。”
“大姑娘说的极有道理。”周瑞家的也赶紧劝道，又分析道，“依奴婢拙见，这周姨娘当真是个心内藏奸的奸猾之辈，瞧刚才那话说的，表面上客客气气的，似乎没有多大问题，其实咱们细细想来，可不是句句都引得太太心里窝火吗？那周姨娘既是知书识礼之人，难道连个话都不会说了，可见她必是成心的，定是有意在给太太添堵！”
“周姐姐处事素来老辣，她即这样说，想来□不会差了。”元春帮腔道，“母亲千万不能入了别人的蛊中。”
女儿与周瑞家的话虽分析的句句在理，却也无法浇熄王氏心中蓦然升腾而起的怒火，只见她顺手抄起妆台上大红花纹雕刻的胭脂粉盒，狠狠往地下掷去，大力粗喘着气冷笑道，“我冷静的很，那贱人趁我不便夺了我的男人，也许再过十几年，让她寻了空隙，还能抢了我的地位。”
“太太禁言。”周瑞家的立即打断太太的话头道，“一个上不得台面的侍妾而已，走到哪里也上不得台面，太太这样说不是作践别人，而是贬低自己呢。”
元春却是俩步走到门槛处，吩咐走廊台阶处的小丫头们都退到庭院里去，又重新瞧了几眼手中的纸条，重点瞄了几眼‘或好男色’这几个字，又重新回到母亲屋中，瞧着母亲脸色，斟酌着说道，“女儿到底年轻，阅历浅薄，不甚明白母亲为何这样伤心，说到底不过是一个庶子或庶女罢了。母亲瞧着喜欢，一句话就能抱到身边来养，若是瞧着心烦，也不过当个小猫小狗养着，赏一口饭罢了，荣国府上下几百人口，哪里不能摆放个大活人，何至于令母亲如此伤心难过？”
“不过是个庶子庶女。”王氏用手背遮面，哽咽道，“是呀，我怎会如此糊涂，不过是庶子庶女，只要珠儿好好的，谁能威胁到我？犯傻罢了。”
元春见母亲这样，待要开口再劝，便见周瑞家的在一旁不停给自己使眼色，元春只得讪讪闭了嘴，默默挪到一旁。不想王氏这时却又说话道，“周瑞家的，姑娘来了有好一会了，这会怕是老太太要找了，你先领着元儿回去吧，也让我清净清净。”
王氏情绪起伏不稳，元春心里自是不肯就此回去，无奈母亲执意如此，元春不好拂了母亲心意，只得一步三回头地随了那周瑞家的从后门出了正院。
两人行至一个过街的穿堂，元春见左右无人，便低声问道，“刚才母亲那样，我便没好意思提，那纸条上最后提到有人或有龙阳之好，不知应的究竟是哪位？”
周瑞家的听了姑娘这样问话，身子猛地一顿，接着便叹气道，“论理有些腌臜话是万万不能入了姑娘耳的，无奈奴婢从前早就得过太太吩咐，命令咱们这些媳妇婆子们，凡有关内宅的阴私之事，万不可对姑娘有所隐瞒，今日姑娘专门问起，奴婢只得知无不言一回了。”
说到这里，周瑞家的便往元春那边挨了挨，压低音量小声说道，“听底下奴才们说，琏二爷屋里似乎从不用丫鬟侍婢进去伺候，平日端茶递水都是用那些清秀的小厮们代替，府里因此便有些不好的传言，不过到底是主子，又有大太太出面使命压制着，传的到底不太过分，不过几句小孩子贪玩罢了。不过这回二爷独自回南应考，大太太又不能跟了过去管着，可不就有了天高任鸟飞的苗头，听说二爷在南边闹的凶，天天外出四处鬼混。前儿又有传言说他竟在金陵老家的宅子里豢养起男宠来了，这不大太太几次三番派人过去，想要将二爷给带回来，二爷却只找借口推脱，就是死活不会来。”
“此事可当真？”一席话令元春听得目瞪口呆，到底是长于内宅的小姑娘，没见过什么世面，平日就是心眼再多，也不会将男人与男人联系到一块去，以前见贾琏远着那些丫头们，还以为是他洁身自爱呢，这时只见她张口结舌问道，“老太太可知晓吗？”
“府里的主子大约都知道些，只是瞒着姑娘罢了，只因姑娘毕竟还是未嫁之身，有些事总要避着些才好。”周瑞家的继续说道，“这事都传到大舅老爷府上了，前儿还见王家大舅太太气冲冲登门拜府，估计就是听闻了此事，这才上门理论来了。”
“这事若是当真坐实了，熙凤表妹以后岂不要吃大苦头。”元春听如此一时脸上变幻莫测，幽幽道，“琏二哥哥历来就是个暴脾气，从小又专门跟着练家子习过武，行事上自是比别家男儿直接粗鲁些。记得小时候有个小丫头不小心冲撞了二哥哥，当下就被二哥哥用皮鞭抽掉半条命去，现在想来还是令人心胆俱裂，表妹如此一个娇弱女儿家，将来如何能处得来。”
“都说夫妻是冤家，也许这就是命吧。”周瑞家的感慨道，“姑娘，咱们还是快些回吧，这时候老太太估计将要起身了，姑娘最好过去露个脸。”
“嗯！”元春一时回过神来，忙点头道，“那咱们快走吧。”说着就率先向前面走去。
这般匆匆又忙了一日，晚上服侍老太太就寝过后，元春这才浑身疲累地回了自己的居所，可能是今日累得很了，就没顾什么大家仪态，见了房里的床榻，便一头扑倒在上面伏着没了动静，抱琴见了赶忙过来为姑娘褪去衣履鞋袜，松了绑腿纱布，又有丫鬟端来一盆药汤搁在床下。
抱琴见了才温声对着元春哄道，“忙了一日，想是姑娘定也乏了，丫头们一早就熬好了做足浴的汤，正等着姑娘在药汤里泡泡，也好松散松散这积攒了一日的疲累。”
元春听了，趴在床上微点了点头，就强撑着身子坐了起来，没精打采地说道，“这府里面，但凡稍微有些脸面的，就敢与你耍心眼使绊子，哪管你到底是什么身份，应付这些老狐狸，都必须要像应付老祖宗那般，不敢生出丝毫懈怠，也难怪当初大伯母移交管家权时，脸上不见有丝毫留恋了，可见在咱们这个府里，管家当真是个考验心神智力的体力活。”
抱琴正蹲在床下给自家姑娘洗脚，听了这话，唬的忙将屋内伺候的丫头全赶了出去，看着门从外面带上这才小声劝说道，“姑娘以后说话千万要小心些才是，若是心里有何抱怨，咱们只关起门来躲在被窝里悄悄说即是了，刚才姑娘当着那些人的面不管不顾地混抱怨，明日传到老太太耳中，就又是一项不是。”
“这有什么关系，总得让老太太知道些我的辛苦，不然岂不白忙活了。”元春不甚在意道，“今日哥哥那边可有来人吗？”
“我刚刚问过留守的嬷嬷，大公子派人往咱们这里递了话，说是谢谢姑娘前日送的丝缎撒花袍子，大爷试穿过后直说凉爽的紧，三伏天里罩在身上也不觉得热了，也能安下心来温书习字了。”听元春问话，抱琴抬头回道，“大爷还让人顺便送来了一些小玩意，都是些精巧之物，说是大爷给姑娘的答谢礼。”
“嗯，都送来些什么？”元春感兴趣地问道，“可是前朝那套紫砂印花的茶具吗？我老早就求着哥哥给我，哥哥总是不肯答应，这回为了做那件夏日凉衫，我可是下了十分的苦功，且又派人几次三番与哥哥暗示，若是这样再不心愿得偿，我怕得就此怀疑在哥哥心中有没有我这个做妹妹的了？”
抱琴听了这话，瞧着姑娘这般欣喜的做派，身子便有些微僵，脸色一时也不自在起来，，正不知究竟该如何时，却见自家姑娘此时已冷下脸来，说道，“瞧你这般为难的脸色，想是这回我竟猜错了，只是不知向来对我爱护有加的哥哥，为何独独这次却违了我的心意？”
见元春有了发怒的迹象，抱琴回话愈发谨慎小心起来，只听她说道，“我一整日跟着姑娘，时刻寸步不离的，如何能有时间去打听这事具体是因何故，不过倒是从下面姐妹那里听了一些小道消息，我私下揣测似乎就与此事有些关系，只是不知当讲不当讲？”
“咱们从小一起长大，有什么敢讲不敢讲的。”元春缓和着脸色说道，“你只管放心讲就是了，甭管这消息真不真，我只不怪你就是了？”
听了小姐这番保证，抱琴无奈只得正眼回道，“也是姑娘今日提起那套紫砂茶具，我这才想起此事。早在几日前，就听少爷那边的小姐妹们私下里讨论，自从老太太那边的步摇姐姐与太太身边的流霞姐姐过去大爷那边以后，大爷房中就未曾有过一日消停，那二人平日不是拈酸吃醋，就是口角置气，若是一时激动起来，动起手脚来也是常事。前儿更是从那边传来消息，说是那两人争执时不小心毁了一套茶具，兴许就是姑娘心仪的那套也不一定。”
抱琴说完便偷瞄了姑娘一眼，见元春脸色并未大变，刚想放下心来，就听姑娘咬着牙斥道，“还愣着作甚，这泡脚的药汤早就凉透了，也不知给添些热水，真是越大越不经心了，若是真想着做小姐做姨娘，趁早告诉我，看着咱们从小长大的情分，姑娘我就此成全你又如何？”
听着姑娘这句句锥心般的言辞，抱琴早吓得面色苍白，扑通一声跪倒在地上，哽咽着委屈道，“姑娘这话太也令人寒心，咱们从小的情分，奴婢是什么品行姑娘难道不知？姑娘果真疑我，我自也无话可说，只求能当着姑娘之面向那漫天神佛立个誓，若那天我当真起了那攀附高枝的心，就叫我天打雷劈如何？”
见自家丫鬟被吓得魂不附体，一通乱说，元春才意识到自己刚才究竟说了什么，连忙补救道，“我也是一时气急才说的那些混账话，本就是无心的，你怎么就当真了，还不快快起来？你若当真委屈，我这就给你道歉如何？”
“不是奴婢非要多想，实在是被姑娘刚才给吓到了，真以为姑娘疑了我。”抱琴更加委屈道，“姑娘自小就是奴婢的天，若一时当真就离了姑娘，这岂不是要了奴婢的命吗？”
“快别委屈了，好丫头，求你快给我添些热水吧，现下虽是暑夏，我这脚也不能一直在凉水里泡着呀！”元春赔笑道。
抱琴听了忙用手背拭了试脸上的泪水，说道，“是我疏忽了，只顾自己的情绪，倒忘了姑娘，耽搁这许多时间，想是原本准备的热水这会子也凉了，我这就给姑娘重新传热水去。”说着就起身往屋外走去，招手叫了个守门的小丫头，如此这般吩咐了几句才又回到屋里去。
及至卸了妆奁，将要就寝之时，元春面上仍是带有郁色。虽是先前有些不愉，抱琴见了还是上前劝说道，“奴婢刚刚在心里面又将姑娘先前的一言一行仔细琢磨了几遍，隐约明白了些姑娘的心思，左不过是怕大爷今后渐渐疏远了姑娘，如今还只是两个上不得台面的侍妾就已是如此，将来若是正经的嫂子又如何，姑娘可是这般的心思？”
元春听了这话就从床榻里面翻过身来，以手撑颐侧着身子问道，“听说你家大哥早就给你娶了嫂子，小侄子都添了两个，你且与我说说，她平日待你究竟如何？”
听小姐如此问，抱琴却有些为难道，“这却当真有些不好说呢！”
“这是为何？”元春诧异道，“好或不好，也就一句话的事情，有什么好让人为难的？”
“这不是这个意思。”抱琴赶忙否认道，“姑娘也知道，我家虽也是府里的家生子，一家子却几乎皆在南边祖宅那里当差，哥哥自也是跟在两位老人身边，我又跟着姑娘，除非过年过节平日鲜少能有机会见面，好不容易能团圆了，一家子当然要和和气气的，谁又会专门找不自在。”
“我似乎明白了你话里的意思。”元春若有所思道，“若我将来的嫂子果真是个好的，我便真心以待，若一时运气不济不好了，我也要面上客客气气的，只要大面上过得去，就是平日远着些也没什么妨碍，可是这么说？”
“很是呢！”抱琴笑笑道，“所以姑娘就快些歇下吧，就是胡思乱想也要养足精神不是？”
元春一把扯过薄被，背过身去嘟囔道，“谁爱胡思乱想了，我只是忧心哥哥的那两个小妾，闹的也太不像话了，她们今日能惹恼了我，焉知明白就不会无意中得罪了别个？长久下去，岂不旧要损了哥哥的名声，依我说还是快些为哥哥选个厉害的嫂子管制一下才好。”这样说着，慢慢声音也就低了下去。抱琴等了一会，见姑娘没有了再说话的意思，也就轻手轻脚地向外间退去。
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