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皇上有子三人，长子已立储，皇二子，三子皆为妃嫔所出，二皇子勇毅，酷肖陛下年轻之时，皇上格外喜爱，三皇子是个书呆，埋首书海不理世事。所以朝堂上，便有太子一派，二皇子一派和中立一派三足鼎立。随着皇子们年岁渐长，三派之争近年来越发激烈。太子性情温和恭孝，又是皇后所出，朝中文臣多以太子为尊，而武将们，特别是宗室中有兵权的勋贵中，则有不少想拥立二皇子。
东昌郡王便是二皇子党的中坚，因为东昌郡王妃，可是二皇子生母淑妃的亲表妹。
沈家，虽没有明确站位，但昌平郡主知道，不论是自己的夫婿还是在朝为官的大伯二伯，心里都以太子为理所当然的储君。
如果沈家将女儿嫁与安平侯府为世子夫人，那沈家无异于被打上了二皇子党的印迹，因为谁都知道，安平侯府与东昌郡王府的关系。
便想独善其身，也是不可能的了！
昌平郡主出了一身冷汗。
她出自宗室，打小儿听了无数宫中争斗的秘闻，但凡被搅入局中的家族，无论宗室还是勋贵还是一般官员，十中有九不得善终。如果可能，她宁死也不愿夫家卷入这泥淖里。
大嫂二嫂是妇人之辈，从不关心外间之事，若真是糊涂了，撺掇着伯伯们允下亲事，那就真要将沈家拖入泥潭拔身不出了。
蕙如见昌平郡主脸上阴晴不定，面色发青，便知道她已明白自己的意思，当下扶住了她的胳膊，缓步向前走。
“婶子也不必急，父亲心里清楚的很。何况人家并未上门求亲，也不一定就看上了咱们沈家的女儿。”
昌平郡主深吸了一口气，话虽如此，也不得不防备着，她今晚回去，必要将事情与夫君分说清楚，好让他提醒兄长们，切莫一时犯了糊涂。
她深深看了眼蕙如，没说什么，只是拍了拍她的手背。
老夫人当初一见蕙如就喜欢上她，那是因为蕙如的气质神韵与她那早早过世的女儿颇为相似，而她又何尝不是如此。后来相处久了，渐渐在她身上发现了更多让人喜欢的东西。
她真心对自己和老夫人好，良善却不懦弱，聪慧而善于藏拙，她知道进退，行事低调，从不将自己卷入是非之中，这点犹为难得。明明再过一年就要及笄，就要谈婚论嫁，她却一直显得不急不躁，安静从容。她表现出自己的不争，却是最好的争取，因为老夫人会心疼，自己会心疼，且在不知不觉中拿定了主意要帮她争。
从这点上看，她比只知道争强好胜的菀如强了不知多少。
越是与她相处，就越是能看出她与小姑的不同之处，若小姑是株柔弱娇花，那她便是风雨也吹不折的野草，虽不高贵娇美，却有坚韧的意志，扎根厚土，绝不认输。如果当年小姑有她这样的意志和决心，便不会那么早郁郁而终。
如果小姑当年肯直言，肯抗争，肯将自己心里的话说出来，婆婆也不会白发人送黑发人，自怨后悔了半生。
而老王妃会这么喜欢蕙如，甚至一见面就将自己最喜爱的天宝簪相赠，也无非是因她容貌气质像极了早逝的小姑，心中带了几分愧疚，想在蕙如身上做些补偿吧。
菀如一向与蕙如不睦，时不时要拿言语相刺。大夫人当年不许蕙如生母进门，逼着她将亲生女儿丢在乡间十年，若说蕙如不恨，她才不会相信。偏偏她能从沈家的未来出发，将这些私怨抛开，不撺掇着将姐姐们送到那吃人的侯府里，反而提醒她，让她劝说父母为了沈家安危，切莫被一时富贵迷失了理智。便是这份胸怀和长远的眼光，就足以得到她昌平郡主的另眼相看。
不过才十三四岁的小姑娘，眼光长远，对朝堂之中的情势明晰至此，不枉婆婆和自己如此待她。
到底沈老夫人还是留宿在了荣亲王府。本该昌平郡主跟着老夫人留下，但老王妃说她家中儿女尚幼将她打发了回去，只让留了老夫人身边的两个嬷嬷伺候。大夫人二夫人一脸喜气地带着女儿们回了家，昌平郡主则由蕙如送回了西苑。
大夫人将芳如留在房里，来回踱着步子，看得芳如一阵阵眼晕。
“母亲，您先坐着喝杯茶。”
“傻丫头，还有什么心思喝茶。”大夫人一把拽住芳如的手，目光灼灼，“今日郡王妃那些话，你难道都听不出来吗？”
芳如皱了皱眉：“她说了什么话，什么听不听得出来，母亲您说的女儿都不懂。”
“怪不得你不懂，这里头的事多了。”大夫人高深一笑，细细将安平侯府与东昌郡王府的关联说了一回，“中午时那安平侯夫人不是跟你们说了好一会子话吗？再加上郡王妃的态度，我想，应该是安平侯府想跟咱们家联姻了。”
芳如腾然站起身，又缓缓坐下。
“母亲慎言，那安平侯世子是什么身份，怎么可能会……”
“沈家也是书香世家，你祖父曾入阁，祖母有诰封，父亲是三官命官，叔叔是又郡马，如何配不得？”大夫人神采飞扬，“嫁过去便是世子夫人，我听人说过那位安平侯世子，年少风流，仪表堂堂，又是文武双全的，连皇上都夸过他，与你正是郎才女貌的良配！”
芳如不觉想起那在池边低眉浅笑的青年，风姿翩然，俊秀无双，不觉面上一红，恍然不语。
“府里四位适龄的姑娘，只有你一个是正经的嫡出女儿，侯府求亲必然求的是你。”大夫人坐不住了，又站起来绕圈儿，“你可以嫁入宗室，将来便是侯爷夫人，便是我沈家也光耀不少。那世子又是个出挑的，比你二姐夫强了不知多少倍，你父亲若是得知，一定欢喜！”
说着，她又恨恨地说：“不过是国公府三房的次子，那三夫人就敢那么对你姐姐，你若成了世子夫人，看那三夫人以后还如何嚣张，好似我沈家女儿嫁给她那儿子是多么的高攀。”
母亲的话在芳如耳边嗡嗡作响，大半没听进耳朵里。芳如出神了半天，那男子的音容笑貌益发清晰，她想起那人冷笑着看着那乔家小姐在寒池中挣扎，想起那人一脚将丫头踢入水中之时淡漠的眼神，她浑身一颤，颓然靠在椅背上。
“母亲，我不嫁他。”
正说得兴起的大夫人尖叫了一声：“你说什么？”
芳如抬起头：“母亲，那人实非良配，不能嫁！”
大夫人当她只是在害羞，于是笑着说：“那是你未见过他，若见过，必知是好的。”
芳如定定地看着踌躇满志的母亲，那张盈满希望欢喜异常的脸让她觉得有些陌生。她见过那位世子，就在不久之前，她亲眼看见那人是如何对待敢于设计他的官家小姐。按理说，世子那样对乔小姐也属乔家自作贱，只是，她一想到那人脸上那副神情，明明是阴郁的，冷漠的，嘴角却还带着笑……只是一想起来，就觉得周身发冷，毛骨悚然。
这话自然不能跟母亲如此说。
“母亲，女儿不想当继室。”芳如于是挑了个最合适的理由。
“继室又如何，那也是明媒正娶，名正言顺的正室夫人。”大夫人对这理由嗤之以鼻。
“人家世子夫人过世不久，现在就说这些对人家也未免太不敬了。”芳如蹙着眉尖，对母亲的态度不以为然。
“傻丫头，世子已经守足了一年孝期，难不成还要人家年纪轻轻地为个女人守一辈子？安平侯世子定是要续弦的，大家伙儿心知肚明。”大夫人坐到女儿身边劝慰，“便是世子夫人娘家，那位东昌郡王妃不也早就做好打算了吗？不然你以为她这么巴巴儿凑过来，指明了要见你们是何意？”
“母亲！”芳如涨红了脸，将身子扭开，“母亲难道不知，逢年祭祀之时，继室在前位夫人牌位前是要行妾礼的？难道母亲想让女儿与人为妾？”
“不过是个木牌子，每年也不过就行那么一次礼，并不碍着什么事儿。芳如，母亲这可都是为你好，难得安平侯府是显贵，家底丰厚，世子爷又是出类拔萃的人品，这样好的亲事，便是打着灯笼也难找到，你还有什么不满意的？”
芳如冷笑一声：“母亲这么说，就好似安平侯府已经来提亲了似的。你怎知侯夫人看中的不是五妹妹或是六妹妹，亦许是二伯家的四妹妹呢。”
“她们，便是连给你提鞋都不配！”大夫人厌弃地甩了甩帕子，“总之此事你莫官，一切由父母作主。亲事若成，算一算最少也要一年多之后才能嫁出去，趁着这时间，我得好好寻个教养嬷嬷来教你礼仪规矩，省的日后去了婆家让人笑话进退言辞。”
芳如在大夫人院门外站了许久方才回去。母亲如此看好的亲事，父亲却未必就会喜欢。嫁入侯府固然好，但其间牵扯太多，母亲只是被突然出现的喜悦冲昏了头脑，过了一夜大家都冷静下来，说不定她便能想清楚了。
芳如深深叹了一口气，满面愁容扶着翡翠回去了。
她这里愁肠百结，另一处，却是怒火万丈。