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宫里征太监和宫女不一样，宫女每隔二年统一采选，太监则是随时缺了随时补。各府各州自有祖传的“刀子匠”，这些刀子匠吃着朝廷的俸禄，按季度给衙门送交太监。
御膳茶房里像是永远有忙不完的活，这阵子又填补了不少新太监。在膳房干事看着好像油水多，时不时可以顺点儿什么，实际可没那么容易。大清早陆安海从玄武门一路过东筒子往这边颠，进门就看见地上打碎了块碗，一个嘎瘦的小太监匍在砖石头地上，被他二十多岁的师傅罚着把打翻的食物跪舔干净。
谁都是从师傅手下做牛做马打骂罚跪过来的，这一任被打嫉恨了再还给下一任新徒弟，这事儿外人只能看不能插手。那小太监沾着师傅吐下的口水边哭边舔，陆安海也只当是看不见，摇摇头径自跨门往里走。
“陆爷爷起早。”几个新太监正在杀鸡杀鸭，大夏天拔毛的开水热气蒸腾着，额头上的汗就跟豆子一样往外冒。晓得他是专门给各宫布膳的，语气里都带着巴结。
陆安海应了一声，问其中一个道：“今儿什么日子？杀的这满地都是鸡毛。”
宫里头主子们用膳，不是说吃多少就做多少的，比方说一个娘娘要吃鸡，虽则娘娘胃口就恁点儿大，但一个娘娘最少就得杀三五只，每只鸡切下各种部位，用不同的方法烹饪成多种味道备用，以确保娘娘点了菜名儿立刻就能端上来。
那太监答：“施淑妃怀孕补养要吃；三皇子身体不好，也要吃；皇后娘娘快生了更要吃，您说能不大开杀戒吗？”
陆安海呸他：“掉脑袋大不恭的话别乱说，这些鸡们能伺候娘娘和主子，那是它几辈子修不来的造化。”见一旁还有鸭子，又问那鸭子呢？
太监很为自己的口舌之祸后怕，连忙谦恭应道：“鸭…鸭子啊，那是给周贵人的。听说身上不太舒服，皇上特地嘱咐炖点滋阴清补的送过去。”
“哟，她倒是刚进宫就和主位娘娘们一样待遇了。”陆安海听着感慨，一边歪着肩膀往里头走。
太监在身后答：“可不是，说是中暑气了，身子骨倦，山西人过来大概还不适合咱京城的天气。”
进到里头去，灶膛上菜板子铁铲子吭吭呛呛忙不迭打战。
看见吴全有立在长条桌边训人：“宫里头人多眼杂，这阵子两位娘娘待产，一个个都给我担着十二万分小心。各宫主位的菜出御膳房前都要仔细验过，谁验的谁留记。出了这道门一直到娘娘们桌上，一路就是你们这群送膳的干系。别怪你吴爷爷我不留情面，胆敢在谁的差事上出任何纰漏，就拿你们同行的一群人连坐！”
他穿一袭紫黑的团云曳撒，骨头架子又瘦又高，因为吊嗓子说话，脸上的颧骨就跟着动作一颤一晃，众太监被他几句话吓得不敢出声。
吴全有说完又回头瞪了陆安海一眼，从他身旁阴风一阵的掠过去了。
陆安海也是没话可说，那丫头一觉醒来还瘪嘴巴嘤嘤呢，两手上一左一右攥着关公和鲁肃没舍得丢。吴全友的脸有够臭，他当是出了什么事，原来是关公爷的脑袋掉了。给重新削了个绑上去，抽抽噎噎不哭了。这孩子，敢情她一条宫女偷生的贱命还精贵着哩，从此以后还不许再吓她。
心里这么愤懑着，做事儿可不敢含糊，眼观鼻鼻观心又忙碌起来。
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傍晚夕阳在毓德宫的琉璃瓦上溢撒碎金，皇帝爷楚昂探望完周雅跨出门槛。
近日戚世忠终于撬开那李佥督御史的嘴巴，京中造谣天钦皇帝皇位不正的案子总算是破了。肃王是牵头人，宁王帮凶。两位王爷也是有苦说不出，原本按祖制皇子封王后是要迁去封地的，但因从前隆丰皇帝多疑，这些年就一直被控制在京里。楚昂登基后，肃王和宁王暗中观望了不少日子，见这小幺弟和大皇兄当年一样不吭不响，没办法，最后只得整了这么一出闹剧。
楚昂正愁着怎么拒绝两个哥哥的求请，既出了这档子事，便顺驴下坡罚了二年俸禄，制在京中不让出了。这阵子忙着山西的事一直也没休息，张福看他眉宇间几许倦惫，便弓着腰轻声道：“皇上，眼看御花园荷花花期将过，这会儿傍晚正凉快，不若老奴陪您去赏赏花吧。花开一季花事了，来年的花又和今岁不一样喽。”
“唔，这就顺道去吧。”楚昂仰头睨了眼寂旷的天空，负过手臂，便径自望长康右门方向踅去。
傍晚清风习习，吹着裙裾轻盈曼妙，凉亭下何婉真在抚笛，笛声不大，却是幽幽哀婉。一曲罢了，唯目光空空地看着远处宫墙外巍峨的角楼。
曹可梅在旁道：“看来小主身体已恢复得差不多了，这一曲子笛子吹下来，倒不见你气息滞顿。只是恕奴婢愚钝，为何这笛子吹得如此伤怀，听得奴婢心里一抽一抽的？”
相貌平平的曹秀女没选上淑女，倒也不见得多失落，自请到何婉真身边来当伺候宫女。自从皇后把何婉真安排进丽景轩，先开始太监们还以为她会得宠，送饭送汤的来得勤，近日见万岁爷不闻不问，渐渐就只是清汤煨萝卜了。亏这曹可梅竟也不介意，日常做事倒很见麻利。
何婉真本不爱与人搭理，到底这宫中日日漫长苦寂，渐渐就也肯与她说几句话。
因着一场病，清丽的脸容有些清减，漠然道：“心中藏了事儿，曲子怎能吹得出欢快？以后不要叫我主子，先前怎么叫就还是怎么叫吧。”
曹可梅连忙摆手：“可不敢，小主既是皇后娘娘亲点的淑女，那就是奴婢应当伺候的主子。”又叹了口气道：“哎，这世上的事就是这样不成人之美，我想着当淑女吧，偏相貌生得不出挑；姐姐相貌出挑，却不愿做皇上的女人，偏偏又逃不过被选上……不过奴婢一直有个疑问，姐姐可是在家乡已有了意中人？”
何婉真表情有些哀伤，她的父亲是县令，生母却是在幼年时候就死了的，没半年就娶了继室，一直将她放在别院养到十四岁才接回县衙。那个救过她性命的身影又浮上眼前，家里是穷极陋极的，还有一个生病的母亲，她时常偷着去看望，奈何父亲不肯同意，他也不肯先要下她……这般一进宫来，只怕已经娶了村里的姑娘了。按他自己的话说，那就是他本该有的命运。
她惆怅道：“宫墙这样高，抬眼只能看见一片琉璃黄瓦，进了宫就把前路阻隔，再提过去又有何意义。”
曹可梅听不过瘾，跟着吁口气道：“也是，像我就不愿意去想从前。我家在山东，离着京城不算远，怎奈日子过得太苦，只得顶替富户家进了宫。不过进宫来就想过个好日子，虽然没能当上小主，就是这样也比从前好多了。”
话说到一半又惊呆地捂住嘴，叫别说出去，传出去要杀头，她母亲还赖着那户人家给养呢。
何婉真见她这般真话直说倒放松下来，难得莞尔一笑。
正说着，忽然一只雀鸟掠过身旁，她手上的笛子被鸟翅膀一晃，笛梢上挂着的流苏小荷包被晃去了池子。索性那池塘里荷叶宽盏，荷包被拖承在荷叶上摇摇欲坠。
“哎呀，可怎么好？看起来这样旧，不如不要了，回头奴婢再给小主做一个。”曹可梅拦她。
何婉真却执意不肯，焦虑地睨了睨距离：“倒也不是很远，你扶着我，我用笛子挑。”
楚昂绕过千秋亭，便听到两个女子的声音，一个略有些熟悉，带着一点清凉。抬眼看见那池塘边两道娇影，圆脸宫女抓着一个淑女的手，那淑女纤弱扶柳，手执短笛去够池子里的荷包。是瘦的，乌亮青丝沿两肩垂下，勾勒出盈盈不堪一握的肩与背，几分书雅，几分淡泊。
他微微地蹙眉。
张福其实是记得的，嘴上便道：“哪个不晓得规矩的，扰了万岁爷的兴致，老奴这就过去轰了她们。”
“由她们去吧。”楚昂抬手拦住，转身欲回。
“呀——拿到了！”何婉真忽然抬手一勾，那荷包被她在空中一荡，抛去了身后的陆地上。
曹可梅兴奋不已：“姐姐还真厉害。”
何婉真抿嘴嗔笑：“改口了不是？可别小瞧我，我爹从小不搭睬我，自生自灭惯了，这点事儿还难不倒我。”
曹可梅看得一瞬痴愕，呆呆道：“……难得见姐姐笑。以后要多笑，笑起来才好看。”
“咳。”忽听到身后一声太监吊嗓的咳嗽，吓得俱都回头。这才看到万岁爷不知几时竟站在几步外，着一袭明黄色绣升龙纹常袍，修长笔挺的身躯似笼罩着一股郁气。而那个荷包，竟正正好掉在他的靴面上。
进宫前从未想过皇帝是这般的英伟冷俊，而他的冷俊却恰叫何婉真又惧又仇怨。何婉真看一眼立刻又低下头来，搭腕跪下：“臣妾叩见皇上，惊扰了圣驾罪该万死，望皇上饶命。”
呵，饶命，你也怕死么？
楚昂睇着她低垂的清凉眼眸，冷哼道：“平身吧。”