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盛夏，长安的天气到了最闷热的时节。
魏宫中尽是崇楼杰阁，墙高树少，每到这个时节就总是死气沉沉滞闷，让人觉得像是要喘不上来气一样。
凤仪殿内，皇后郁久闾氏就是这样的感觉。
落英还有两个月就要到产期了，这时肚子出奇得大，让她行动不便。双腿双脚浮肿得厉害，不能得鞋履，而且也根本没有人送合适的衣物来给皇后。落英也就根本不能出门去，全靠着桃蕊等几个心腹的柔然侍女以缝补为用。
她的弟弟世子秃突佳至今尚未入宫来见一回。太医令倒是时常来，但明显不敢多事，只是敷衍，担心的是自己的罪责，而不是皇后的安危。落英这时才明白，这大魏完全就是大丞相宇文泰的天下，丞相之权势熏天原不是她想象的。
是她勾结武卫将军元毗害死了废后乙弗氏，又间接以致宇文泰夫人长公主元玉英因此而死。可想而知，宇文泰有多恨她。落英并不明白，宇文泰的心思，恨的不只是她，他再也不能接受柔然一而再的挑衅和要挟。
宇文泰要尽快和东魏一战，他有自信可以大胜高澄。他要以此大胜来增加西魏的威势，只有这样才能令柔然畏服。和亲，最终不能解决根本问题。
皇后胃口差得厉害，因为心烦气燥又总是发脾气。桃蕊在后背上又拍又揉才让落英觉得好受些，但那种喘不上来气的感觉她怎么也摆脱不了，就好像这魏宫对现在的她来说，就是重重桎梏。
桃蕊看皇后神情间又失落伤感起来，便一边揉着她的背部，一边勉强笑道，“殿下的肚子看起来又圆又紧，像是个小皇子呢。奴婢记得在王庭看到世子的妾侍生小郎时就是这样。”
落英没反映，桃蕊自己倒当真了，俯下身来仔细看落英的肚子，又带着希望猜测道，“殿下的肚子这么大，没准儿是双胎，要是有了两个小皇子，殿下以后也不必再受这个苦了。”桃蕊的语气也低落下来。
桃蕊不提王庭还好，一提到此，落英心里又想起了柔然蓝天、白云、碧草的营地。虽无城池，天地之宽广任尔纵横。虽无宫室，一帐之内足以安眠。但命运偏偏捉弄人，让她入了魏宫，做了皇后，她还能再回柔然王庭去吗？如果能，她愿意放弃所有的一切。
落英下意识地抬起头来看看卧榻之侧。处处华丽鲜艳，又好像处处张着血盆大口要将她吞噬。她怎么才能摆脱这要闷死她的处境？
昭阳殿内，情景却正好相反。
皇帝元宝炬身子弱，殿内不能用冰。寝殿内宽阔高大，他倒也并不觉得闷热。几个月过去了，再浓重的哀伤也会被时间冲淡。元宝炬经历了病榻上的几度生死折磨，又经过了无数个哀哀欲绝、孤枕难眠的夜晚，他终于接受了月娥的死。
看着皇帝坐在铜镜前，任由奴婢给他梳头挽髻，神色间淡然了许多，一边侍立的宦官也笑道，“陛下的气色好极了。大丞相也和陛下一样病了数月，这么久头一回来见陛下，也不知道丞相的气色好不好。”
元宝炬还是对着铜镜，看着镜子里的自己，没说话。
这数月以来，他心如死灰，几乎没怎么开口说过话。国政与他还有什么关系？好在太子元钦监国，已经慢慢学着治国理政。他唯一所忧心的不过是太子个性向来不肯隐忍，如果再兴起什么帝王之志、一意孤行，这才是最可忧虑的事。
这一天，长安的魏宫也受到了不小的震动。毕竟大丞相宇文泰有数月之久不曾入朝了。冷眼旁观就会发现，皇帝元宝炬缠绵病榻也有数月之久，却几乎没有对朝堂的事有过什么太大影响。
也许是因为皇帝总是病恙在身，别人都已习以为常。而更深的原因就是，皇帝并没有那么举足轻重，引人注目。尤其是现在，上有太子元钦监国，旁有大丞相宇文泰辅政，皇帝元宝炬的存在感就更微乎其微了。
但有心人会发现，大丞相也数月不上朝，朝政不论如何至少表面上看起来是安然无恙的。有丞相在朝堂上和没有丞相在朝堂上，丞相之威一直不减。由此可见丞相势力之根深蒂固。
太子元钦是个至孝之人。等他下了朝到昭阳殿来探皇父之疾的时候听身边宦官喜不自胜地告诉他，大丞相病体渐愈，今日入宫来陛见，元钦的心里却是滋味不同的。
再看宦官们说到大丞相入宫的事都是一副喜上眉梢的样子，简直比皇帝病愈还要高兴，这让元钦心里非常不舒服。他推说太子妃宇文氏今日也有不适便退回自己寝宫去了。
知道丞相来，又是岳父，过门而不入，实在说不过去。好在他找了一个巧妙的理由。太子妃宇文氏若真有疾，他回去探望，宇文泰知道了想必也不会怪罪于他。
宇文泰身着朝服入宫。皇帝早有命，将自己肩舆给刚刚病愈的丞相用。宇文泰一直坐肩舆到了昭阳殿外，从宫门外下了肩舆，才步行而入。人人侧目，都看到丞相身康体健，确实是比皇帝元宝炬的病弱身子好太多了。
只是很多人心里都有感觉，觉得数月不见丞相，丞相总好像哪儿有些变化。惯常倒也不苟言笑，但没这么目不斜视、如视无物的感觉。虽未有雷霆之怒，人人心里瞧这神情就惧怕三分。
丞相入魏宫如出入自家，谁敢有不合丞相心意之处？
元宝炬见宦官们开门相迎，人人乱作一团，仿佛有什么大事发生似的。连他这个皇帝都无形中被抛在了一边无人理睬，他心里原本应该不舒服，只是现在这一切对他来说毫无意义，倒也觉不出什么不舒服来了。
倒是宇文泰进殿来被前呼后拥，元宝炬身边无人，显得茕茕孑立形影相吊。
元宝炬在大床上正坐，看着宇文泰走到他面前。
宇文泰久不见皇帝，稽首为礼，倒也恭敬如初。
元宝炬自然要假以辞色，欲从大床上下来相扶。自己先得由宦官搀扶着起来。一边吩咐道，“丞相病体初愈，此处别无他人，丞相又何必如此多礼？”
“陛下尚病势不减，坐着便是，不必起来。”宇文泰自己已经被自作主张的宦官们搀扶起来。他这一句应答倒好像是给皇帝加的恩典似的。
元宝炬已经被宦官们架着从大床上下来了，不等他吩咐，宦官们给丞相搬了绳床来让大丞相坐着舒服。元宝炬倒也淡然相对，并不在意。自己也坐回了大床上。
“孤的病怕是好不了了，不过带病延年而已。丞相痊愈，孤心里欣喜异常，更觉心里轻松，怕还于病体相宜。日后大魏社稷就全有赖于丞相，孤实是承担不起，就以社稷相托，丞相若能将社稷中兴，孤愿唯丞相之命是从，心里感激不尽。”元宝炬的话已经是谦逊到极点了，倒也半真半假。
宇文泰大模大样坐在绳床上听元宝炬说这些话，并不谦辞，也无震动，倒好像说的不是他一般。等元宝炬说完了方微笑道，“陛下病体不愈，这也是没办法的事，也只得臣多多劳苦了。况有太子监国，陛下倒也不必担心。”
这正说到了元宝炬的担心处，按捺着心情，仿佛很随意地道，“太子年幼，行事无度，又年轻冲动，好在有丞相辅助，孤也没有什么担心的。况且太子之婿，于丞相也如同亲子一般，还要丞相悉心教导，多多辛苦。太子日常倒总对孤说丞相如同慈父，甚喜亲近丞相。孤也盼丞相将太子视之如子，当教导时不必以君臣为芥蒂才好。”
元宝炬这是以退为进的客气话。其实他心里是有隐忧的。太子元钦是时常在他面前提起他的岳父是不假，但态度非常不明朗。从刚一开始时时有夸赞，到后来的沉默以对。再到如今，提到丞相所行之政，所做之事，总有相反意见，暗中里和丞相意见相左得厉害。
虽然是对事不对人，但也由此可见在太子元钦心里，已经和宇文泰生了隔阂。元宝炬知道，事情就是从皇后郁久闾氏大闹昭阳殿与之正面冲突开始。再经历后来的生母、废后乙弗氏之死愈是加剧。或者，从河桥之战后，他带伤而归起，太子元钦的心态就发生了变化。
元宝炬现在想要做的，是尽力弥补他们之间的关系。
“太子娶臣之爱女，臣自然视其如亲子。”宇文泰靠在绳床里，一副长辈评论小辈的语气，哪里有一点君臣的忌讳。“太子年幼不要紧，他若真如陛下一般肯以臣为重，真将臣视之如父，臣岂有不愿教导之理？”
这话元宝炬都不好接了。想想自己半生凄凉，爱妻惨死，忽然悲从中来，几欲堕泪。他虽老矣，儿子尚年轻，若真如他一般为座上傀儡，需要熬到几时？只能勉强笑道，“丞相说的甚是。”
宇文泰并不管元宝炬心里如何想，心里谋划定了道，“对东寇大战在即，正是太子历练的机会……”
“丞相不可！”元宝炬还以为宇文泰是要太子元钦随军出征，脱口拦住了宇文泰的话。
宇文泰甚是不悦，面色阴沉地看着元宝炬不说话。
宦官们见大丞相色变，也个个噤如寒蝉。
元宝炬热泪溢出，几求哀哀相求。“丞相，太子年幼，从未领军征战，毕竟是储君，不宜置于险地，请丞相开恩……”
宇文泰却不为所动，听他说完，见元宝炬低泣，方叹道，“陛下还是不信臣。臣既是说过将太子视之为子，又岂能不为他考虑？况臣也并未说过要把一国之储君置于险地。”
元宝炬止住哭泣，抬起头来泪眼朦胧地看着宇文泰，这时心里方后悔。
宇文泰从绳床里站起身来，旁若无人地在殿内踱步，目光四处扫视。他早就将元宝炬抛在身后，一边踱步一边向身后大床上的元宝炬道，“太子年轻，无理政之资历。臣可将其带在身边学习。那些丞郎府学生不也如此吗？恐怕比太子还辛苦。陛下不会不同意吧？”
听起来是询问，但语气里没有一点要征求皇帝意见的意思。
在元宝炬听起来，却完全无心再计较他的语气。原来宇文泰是这个意思，是要令太子元钦如那些入丞郎府学习政务的备选官员一般，是要太子学习理政。不管怎么说这是好事。元宝炬的心情倒比起刚才要好了。
两个人一时无话。宦官们捧盆拿巾帕地服侍皇帝洁面。宇文泰也走回绳床坐下来只管饮茶。这茶虽清苦，但是长公主元玉英在时常饮的。他这时神思飞逸，突然心里思念起元玉英来。
“丞相……”恍惚间听到元宝炬唤他，他立刻压抑住了自己的情思，回过神来。放下手里的茶盏，抬头看元宝炬。
“不知皇后如何了？”元宝炬出人意料地问起了落英。
其实元宝炬肯定不是心里惦记落英。但不管怎么说，落英的孩子也是他的骨肉，他不能不理不睬，不闻不问。
宇文泰正心里思念元玉英，听到元宝炬提起皇后郁久闾氏，心里恨意倍增。“陛下一直病着，也不宜和皇后见面。皇后有太医令****诊脉，不会有恙。”
元宝炬觉得宇文泰眸子虽寒却语气平静。想必宇文泰也不会将大魏帝室血脉置之不顾。
过了几天，天气突变，阴雨连绵，夏日里倒冷起来，和前些日子有天渊之别。魏宫中阴冷潮湿，而偏这一日，柔然世子秃突佳终于可以入宫去探望他的阿姊、皇后郁久闾氏。
入宫门时，雨正最大。秃突佳心急如焚，根本顾不上宦官们去找雨具便匆匆直奔凤仪殿而去。
秃突佳刚到长安时不能入宫，见不到落英，心里怨气冲天，怒火交加。但时间一长，他慢慢觉察出，如今的大魏不是从前的大魏了。现在的大丞相宇文泰也不再是那个他曾经呼之为大兄的宇文泰。
别说魏宫、长安，整个大魏都在宇文泰的掌握之中。他要如何便如何，谁都不能违拗他。柔然若再想靠铁骑予以威胁，已经是做不到的事了。况且柔然铁骑踏破长安本来就是很虚无的事，又岂能当真？