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随着一道软木塞弹出的“砰”声，宴席的氛围也达到了最高峰。
琥珀色的酒浆色泽明亮，入杯后澄澈无比，酒中有细密绵长的气泡缓缓上浮。
酒香四溢，葡萄的甜味迅速弥漫在空气中，相比之下酒精那股刺鼻的味道则淡了不少，让人能很明确地感知到这并非是一杯烈酒。
然而芸叶依然不敢喝。
她记得当初自己在花月城被强灌下去的那些酒，也记得紫葡曾告诉过她，她在醉酒后趴在桌子上一动不动、不省人事。除了那次晚宴和后来的对杯交饮外，芸叶还没怎么碰过酒，自然也并不清楚自己喝醉后究竟会变成一副怎样的姿态。
所以当其他人已经专注于品尝时，芸叶连手都没有抬，只是盯着酒浆默默地发呆。
片刻后，所有人喝完了杯中的酒，继续聊着一些无关紧要的琐事。芸叶只是象征性地拿起杯子晃了一下，又放了回去。桌上的菜逐渐见底，故事也讲到了尾声。这个过程中，芸叶一边应付着场面，一边竭尽全力地思考到底还有什么神来之笔的说辞可以打破僵局。
直到最后，芸叶也没有想到一个特别好的破局方法，她失魂落魄地将最后一块糕点送入口中，机械般地咀嚼着，想着等会儿去议会厅应该说些什么来拖时间，忽然听到坐在她对面的利德问了一句：
“芸叶，黑钢城与铸剑城，御西城若是想要其中的一座，你觉得难吗？”
芸叶匆忙把糕点咽下去，偷偷掐了一下大腿，强迫自己打起精神。
她不知道利德为什么选在这个时候问，但既然利德问了，她就必须要坚定地表达自己的立场：
“很难。铁矿不管对于哪个领地来说都是极其重要的资源，没有足够的铁，就没有武装起一支军队的本钱。而且武器铠甲会有损耗，只有保证铁矿石的长期稳定供应，军队才能具备长期作战的能力。云阳产铁同样不多，西边的两座铁矿是必须要争的资源。云阳领主曾经说过，无论如何都不能丢。”
利德凝视着芸叶的眼睛，似笑非笑地问道：
“你呢？你也认同他说的话吗？”
“我……”
芸叶低头不语。
利德掏出手帕擦了擦嘴，这段时间声音有些含混不清，但很快又恢复了正常：
“在我看来，只要这个局面继续僵持下去，云阳领主多半还是会愿意把靠西的那座黑钢城给我的。你曾说黑钢城与铸剑城之间没有天险，所以我拿了黑钢城随时可以东进，但这种事云阳领主心里也清楚。所以他会放给我黑钢城，然后给利义一万人，让他驻守铸剑城。他需要的不是一个名声扫地的云阳世子，他总归还是要给利义机会，让他再来搞我一顿的。”
或许是在心里认可了利德说的话，芸叶没有反驳，只是询问道：
“那时候，城主大人觉得御西城还能再创造一次以少胜多的奇迹吗？”
利德站起身，身边的阿莱雅帮他披上外套。
利德对芸叶说道：
“御西城走到现在，从来就没有靠过什么奇迹。如果把身家性命指望在那种虚无缥缈的东西上，我们早就不知道灭亡多少次了。”
芸叶的心里涌起一阵不好的预感，她眼睁睁地看着利德准备离开，突然想明白了一件事，心里一下子慌了起来。刚才这个问题本不应该在饭桌上来问，既然问了，说明利德已经对接下来回议会厅继续谈判这件事失去了兴趣，打算就这么结束了。
芸叶迅速开口，脑子里想到什么就问什么，已经没有时间再让她犹豫，她宁可随便猜几个答案，也不愿意就这么放弃。
利德也始终给出简短快速地回答。
“城主大人可知道这次云阳世子背后站着的是谁？谁在为这场战争推波助澜？”
“淮王世子和启明世子呗，也只有那两位有这个闲工夫惦记我。”
“那城主大人可有想过，黑钢城一旦落入御西城之手，世子大人就可以许给他们更多的利益，从他们那里借到更多的援军？”
“想到过，但天底下没有因噎废食的道理。”
“先是对魔族的战争，又是与世子的战争，征伐频频，劳民伤财，城主大人就不顾惜御西城的民力，非要用完了才肯罢休吗？”
“御西城民力一直有结余，我们的苛捐杂税是全天下最少的一家。多出来的士兵也不用民众养活，恰恰相反，只有御西城强大了他们才能心安，我们一直在满足民众的愿望。”
“就算这样——”
芸叶也从椅子上站了起来，声音激动地说道：
“就算这样，也可以先积蓄力量。只要将来在正面战场一举击败云阳主力军队，逼迫云阳领主立您为世子，就可以把牺牲降到最低的情况下结束云阳的内乱。在那之前，明明完全没有必要强占黑钢城的！”
“有必要的，芸叶。”
听到利德叫她的名字，芸叶才猛地惊醒，意识到自己刚刚失态了。
利德似乎并没有在意她过于激动的言行举止，安静地看着她，声音不悲不喜：
“大势所趋，没有时间给我慢慢地发展了。倘若一年后我在战场上正面击败云阳领主，接手的也不过是一个残破的云阳，到时候天下大乱，我拿什么去争更多的东西呢？在那之前，我就要拿到很多，提前开始布局了。”
河月瞥了一眼利德，他能感觉到利德说的有点多了，但他并没有阻止自家城主，觉得这样也好。
利德笑了笑，两只手揣在袖子里，对芸叶说道：
“吃饭的时候，我就看你好像有心事的样子，一盘吃的没怎么动，都冷了。不介意的话，留下来吃完再走也没关系……既然谈不拢，过两天，你就回凌云城吧。把这次的经历原封不动地汇报给云阳领主，看看他是什么态度。”
说完，利德拉紧了身上的外套，朝门外走去。
御西城的高层纷纷转过身，跟着自家城主离开。方十三那边由霜推着轮椅，走在队伍的最后面。
只剩下芸叶颓然地坐在了椅子上。