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清朝乾隆年间。湘西南边陲小镇普平司。镇里住着一对纯朴善良的两兄弟，哥哥叫曾慈，20岁；弟弟叫曾善，18岁。曾家兄弟的父母前两年双双驾鹤西去。没有给两兄弟留下大量的田产、宽大的房屋，唯一留给孩子们的就是一棵善良的心。父母仙逝后，二人耕种着几亩薄田，兄爱弟悌，过得倒也顺心。
曾慈会做木工活，还会做泥工，平时打点工，补充收入。曾善读一点诗书，过着耕读生活。不少人都愿意把女儿嫁给曾家这样的正经子弟，经常有媒婆上门提亲，只是姻缘未到，总没谈成。
初夏时节。曾慈吃完饭，躺在竹躺椅上假寐一会。刚合上眼，一阵困意袭来，迷迷糊糊地入了梦乡。
两个身穿青衣的中年人，戴着圆筒形高帽，一高一矮，一胖一廋，脸色苍白的象是涂了一层白漆。二人一个拿着个牌子，一人拿着副铁链，来到曾慈身边。
那个矮胖的问道：“你是曾慈？”
“嗯，是的，我是曾慈，你们找我？”
跟我们走一趟吧。”
到哪去？我没时间，王员外家还有好多事等我去做。”
“你犯事了，由不得你不去。”那个高瘦的不由分说，把铁链往曾慈身上一套，扯起就走。
曾慈吓了一跳，分辩道：“我是老实人，一不偷，二不抢，我没犯什么事，你们搞错了！”
胖差：“错没错，不是你说了算。”
“你们两个怎么不讲理，耍横用强，以为我好欺负？”曾慈一边反抗，一边愤怒地斥骂。
“小子，我们面前，你是只蝼蚁。消停点！免得讨苦吃。”瘦汉凶声吼叫。
“阎王要你三更死，绝不留情到五更。”胖汉冷笑着嘲讽。
曾慈听了这胖子的话，浑身一激凌，这两人象是阎王爷派来的阴差。听说人在命终临死之时，黑、白无常，来到将死之人的身前，将人的魂魄勾出，带到冥府去，看来这就是黑白无常了。
曾慈被两个无常押上路，求二鬼差说：“不知两位是阴差大人，冒犯了。求二位大人让我去和和弟弟说一声。”
“别作梦了，快点走！”二鬼差讥笑着，全不费力气似的拖起跌跌撞撞的曾慈就走。他们脚不沾地，飞快地走在一条古老的石板路上。曾慈一路跌跌撞撞，走了半天，来到“冥界鬼门关”。曾慈听人说过‘鬼门关，十人去，九不还。’自忖再无回到阳世的可能了。”
进入鬼门关，曾慈看到阴间的四大使者——两个牛头、两个马脸迎着他们走来。黑白无常与牛头马面使者说了几句话，把曾慈移交给四大使者，完成了他俩的任务，转身走了。
按照程序，接下来曾慈要跟着牛头马面到阴曹地府去接受阎王爷的审判，审判后再判定去六道轮回中的哪一道继续轮回。
四大使者中的一个牛头使者，带着曾慈去走黄泉路。牛头使者不怕曾慈逃跑，把曾慈身上的铁链除去，曾慈立即感觉轻松了，也自由多了。
曾慈看到了路两边盛开的极其艳丽的红花，一大片一大片的，远远看上去就像是血色的地毯，在阳界从未见过，曾慈好奇地问：“这种花只有花，没有叶子，是什么花？”
“这花叫彼岸花，是生长在这条黄泉路上的花。黄泉路又名“接引路”，这彼岸花也就又名‘接引花’。这种花有一样奇处：花开一千年，花落一千年，花开不见叶，叶长花不开，花与叶就象天上的参商两星宿，永远不相见。”
闲话中二人走到望乡台。望乡台，又称“思乡岭”，曾慈听说书人说过：站在望乡台上，可登台眺望到在阳世的家中情境。无论你家乡在阳界的任何地方，都可以望见。
曾慈在望乡台看到了曾善抚着自己的尸体在悲痛欲绝地哭泣，不忍再看。
牛头使者和常念在黄泉路上又走了一下午，来到一条小河边，使者轻吁一口气，“到了忘川河了。
曾慈抬眼望着这条叫忘川河的小河不由得打了个冷颤。血色的河水里，浮满了鬼魂，无数蛇蝎毒虫游走其间，腥骚恶臭扑鼻而来。
河宽不过十丈，有三座石拱桥并列架在河上，桥与桥之间距不过两丈，规格大小、式样、材料，一模一样。桥宽九尺，两侧是雕花石栏护，桥面用青石铺砌，稍有拱弧，桥头立有石碑，刻着“奈何桥”三个大字。桥头上人头攒动，已有很多人在等着过桥，桥面上也有不少人在走向彼岸。
看看三座桥上过桥人，曾慈不由得心生惊疑，只见走在上游桥上的人，脚被祥云托起，周身岚霭飘逸，怡然自得，抬眼四望。似乎在旅游观光，一副心旷神怡，无比享受的样子。
走在中游桥上的人，象是重负难支，步子蹒跚，气吁喘喘，大汗淋淋。
走在下游桥上的人，象在上演武打戏，叫骂声，打斗声，痛哭声，呻吟声，不绝于耳。不时有人掉进河里，立即拥上一大帮蛇虫毒物将其撕咬。
曾慈从没听人听说起过忘川河，奈何桥则是如雷贯耳。听说“奈河桥是好人与坏人的分水岭，好人过奈河桥，有神佛护佑顺利通过。恶人多被鬼怪拦到桥下河水里，接受蛇咬兽撕。”
曾慈不知奈何桥竟然是三座同样的桥，便好奇地问道牛头使者：“为什么是三座同样的桥并列河上？”
牛头使者解释道：“这三座桥体现的是公道，无论是哪个人的阴魂，也不管你生前贫、富、贱、贵、美、丑，到了冥府都要从这桥上过。这三座桥，上游那座是给好人过的，自有神佛保佑，稳稳妥妥过河。中间这座是给有善有恶的一般人过的，虽然过桥时有些困扰艰苦，却也过得去。下面那座是给恶人过的，自有鬼魅为难，免不了要掉到河水里尝尽苦头。”
“那我从中间这座桥过吧。”常曾慈觉得自已不是恶人，但也不是做过很多善举的好人。
牛头使者飘浮在常念头上，观察着曾慈，一起过桥。
曾慈走向中间那座石拱桥，及至桥头，忽然有两鬼差从两旁走出拦阻，很有礼貌地轻声说道：“对不起，你不是这座桥上的过客。”
心头曾慈一惊，心想我在阳界虽然是穷了些，是个卑微的人，但自问没做过一件对不起良心的事，难道连过中桥的资格也没有，非要到下桥去受尽折磨？
人家不许过，常念无可奈何，唯怨命太苦，到了阴间还要受折磨。曾慈走至下桥，也被二鬼差也很礼貌地予以拦阻，不让他过桥。
连坏人过的桥也不许他过，曾慈气愤了：“这也不让过?那也不让过，那就送我回阳界啊，还以为我要赖着到这阴间来啊。”
此时却见牛头使者笑呵呵地开口了：“看不出啊，小伙子还个大好人啊。这两座桥都不让你过，你就让从上游桥上过吧。”
曾慈依言向上游石拱桥走去，及至桥头，果然也有两阴差相迎，低首弯腰，手臂长伸，恭敬地请曾慈过桥，曾慈大感惊奇。
曾慈走上桥面，立即涌来祥云拱起脚底，让有一曾慈种腾云驾雾，飘飘欲仙的感觉，耳边传来了无比悦耳的音乐，使曾慈马上身心欢悦，忘记了所有的烦恼愁苦，觉得无比的享受。
曾慈转头向下游望去，只见中桥人头拥挤，接踵摩肩。每个人似有几百斤重负在身，咬着牙拚力挣扎前行。每迈出一步，都要用尽全力，摔落一地汗水，以致桥面尽湿，没有一块干的地方。他们历尽苦累，才能走到对面桥头，一个个近于虚脱，一屁股坐下再躺倒，大口大口的喘息。
曾慈回忆起阳间民谣：“奈何桥，奈何桥，奈何桥上莫奈何。任你凶、任你恶，奈何桥上受折磨。”
曾慈今日亲历奈何桥，看别人，看自己，感受其中味。说难不难，说易不易：要想奈何桥上舒服过，还是要生前多向善，积功德。
曾慈再看下游桥面上，各式鬼怪在阻止所有过桥人过桥，把过桥人赶到河中，过桥人在拚命抵抗抵抗无效，纷纷跌落河中。
河水中的人，被无数鳄鱼、鲨鱼、水蛇……等凶兽毒虫撕咬，河水与血水混在一起，红了一条河，缓缓地向下游流去。那些浮在水面上的残肢破体仍被虫兽争食。
曾慈看的头皮发麻，心脏打颤，四肢发抖，浑身起了鸡皮疙瘩。忙转过头看向上游，一切凶象立即消失泯灭。
天空中祥云飘悠，七彩缤纷，瑞气盈溢。身边仍然是仙乐绕耳，奇香扑鼻，脚下瑞霭，托着人徐徐飘向对岸。
曾慈过了河，走了一会，来到三生石。三生石是女娲娘娘所封，赐法力三生决，取名为前生、今世、来世。并在其石添上一笔姻缘线，掌管三世姻缘轮回。
每个人在三生石上都可以轻易地看到自己的前世、今生和来世。
人的三生，前因后果，缘起缘灭，在石头的平顶上刻的清清楚楚，有文字，有音像，不识字的也能一目了然看的明明白白。
曾慈被牛头使者拉着飞上三生石顶，迫不及待地查看自己的三生：曾慈，丙子年生，第二个甲子年的己午年卒，享寿115岁。娶妻叶青鸾，享年113岁。曾慈大喜，一跃三尺高，牛头使者见而莫名其妙，问：“是不是来生有大好处，妻妾成群？”
曾慈闻言一惊，马上清醒过来，忖思道：“是啊，这一辈子才20岁就已经完了，怎么还有115岁，这三生石说的不对呀。”
曾慈也觉得疑惑。继续查看下世，下世没有显示。只好查看上一世：张林，秀才，康熙丁已年生，下个丁己年卒，享年60岁。娶妻向清芬，后世为叶青鸾，己酉年生，庚申年卒，夫妻情笃。
曾慈忖度，已经显示了两生，不可能没有三生呀，莫非还有前生的前生？再查上一生的上一辈子，果然很快就查到了：候美秀,女，后世为男，名
张林，雍正甲寅年生，丙辰年卒。夫名郑青源，后世为女，即下世的妻子向清芬。
三生石写的明白，这一辈子活到115岁，怎么才20岁就夭折了。曾慈疑虑重重，边走边想。
将近傍晚，跟着曾慈牛头使者走进一处庄院，进庄路边立有一块巨石，上刻“孟婆庄”三个大字。孟婆庄不大，孟婆庄里家家开店，令人奇怪的是每家店里只卖同一样东西——孟婆汤。
“走了一天路，进店喝碗孟婆汤吧，这汤充饥解渴还去乏。”牛头使者笑嘻嘻的对常念说。
听说是孟婆汤，曾慈马上醒悟过来，在阳界听说过：这是阎王爷为了防止阴魂投胎转生后，不再为前生的恩怨情仇而冤冤相报，特别设下这名叫孟婆汤的忘情水。喝过孟婆汤的人对前生所有的事忘记的干干净净，恩怨也就消失了。
曾慈担心回到阳界，一点也记不得之前的事，如何和弟弟相处？想到这些，不管牛头使者将孟婆汤说的如何天花乱坠，曾慈一口也不肯喝。
曾慈说：“我在三生石看到我这一生阳寿有115岁，要与老婆同年同月、同日同时归阴，我不喝孟婆汤，不能失去记忆。
牛头使者见曾慈不象是在说谎，回忆起曾慈在三生石的表现，过奈何桥的瑞象，狐疑不定，心底暗惊，当下猜测：“是否有什么隐情？如果有甚冤案、错案，而又失去了记忆，那他将如何为自己申辩？”
牛头使者想好了对阎王交差时能免除责任的理由和回话，就不再强求曾慈喝孟婆汤，站起身带着曾慈朝冥府中十大阎王殿的第一殿走去。