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洛伦索马贵斯是一座繁忙的港口城市——它是葡属莫桑比克的府，而且有一条铁路通往德兰士瓦都比勒陀利亚——每天在这里装船运输和到港接收的货物成千上万，港口里始终停泊数以百计各种类型的船舶。而在这个英国人与布尔人的战争已经全面爆的特殊时刻，洛伦斯马贵斯变得比以前更加繁忙了。来自欧洲与美洲大陆的、悬挂不同旗帜的远洋货船频繁出入港口，为布尔人带来他们迫切需要的军事物资，以及来自各个国家的志愿参战人员。
由于它的特殊位置，几乎是在一夜之间，洛伦索马贵斯就变成了一座世界瞩目的重要港口。然而事情总是具有两面性，出常规的人员与货物输入度不仅仅刺激了城市的经济，也让港口官员和码头工人变得疲劳不堪。
这些人很快就对现在的状况充满了厌倦，甚至还有一点厌恶——尽管最开始的时候他们都很兴奋。于是例行公事的敷衍塞责取代了热情洋溢的密切关注。而当城市的绝大部分居民的**与新鲜感觉也随着时间逐渐消退的时候，当然，也就没有人会去关心和议论进入港口的悬挂不同旗帜的远洋货轮了。
所以，当悬挂星条旗的“闪电”号在夜色之中悄然抵达洛伦索马贵斯、然后在港口最偏僻的位置下锚的时候——当然，这些举动是毫无必要的——她也就如同她的船员与乘客所期望的那样，完全没有引起任何人的关注，没有引起一点议论。事实上，除了那些由于工作必须与她打交道的码头官员和工人，谁也没有多看她一眼，哪怕只是极为短暂的一瞥。
“又”来了一艘运送志愿兵和军事物资地美国货船。洛伦索马贵斯的居民匆忙得出结论，然后便不再关心这艘显然有意隐藏自己的形迹、略微显得可疑的货船。重新回到他们刚刚开始地新鲜而且敏感的话题里面了。^^保罗.基尔德纳对这个意外的结果相当满意，又感到一丝遗憾：在整个航行过程中，他始终担心“闪电”号引起不必要的关注，而且用了许多时间和精力构思避免引起关注的策略。但现在，葡萄牙人用实际行动告诉他，他的担忧是完全不必要的，他精心构思的应急策略全部派不上用场，时间和精力都被浪费了……
“我的心情很复杂。”基尔德纳叹息到。
“不过，这倒是一件好事。”他接着又说，但更像自言自语，“至少现在，我不用担心任务被几个微小地疏忽毁掉。”
“但我们的任务是什么。长官？”一个声音问到。
基尔德纳没有回答这个问题。不是因为他不愿意回答，而是因为他不能回答。一个所有被挑选参加行动的雇佣兵都不会相信、然而实际确实存在地可笑现象是，尽管他受命挑选二十九名最优秀的雇佣兵组建一支秘密行动部队。并带领它执行一项据说由秦朗亲自安排的最高级别地绝密任务，但基尔德纳与他的队员一样，到现在为止依旧不知道任务是什么。
因为它是最高级别的绝密任务——绝密任务有两个意思：a。参加行动的人可以获得勋章，但有可能无法亲自获得；B，只有极少数处于公司的领导核心的高级成员才有资格了解计划的全貌，至于其他人，他们只能了解他们应该知道的那一部分内容，按部就班的按照最新的指示展开行动，逐步完成任务。
每个人都有他地职责和权限。基尔德纳明白他的地位，而且愿意恪守现有的权限，即使行动可能导致他丧命。在很大程度上，这是来自他的父亲的信条——以及一直以来对他进行的机械教育：士兵只需要执行命令。不需要提问，不应该关心除了命令之外的任何问题，不能违抗命令。
“不该问的不问，不该看地不看，不该听地不听。”老基尔德纳的原则简单而粗暴，“谁违反我地规矩，我就踢谁的**。”
在接受了二十多年这样的教育以后，虽然并不像他的父亲那样独断专行。但基尔德纳仍然继承了那个信条。所以。他宁愿继续等着，也不愿意主动询问圣迭戈。
“耐心。要有耐心。”他用秦朗经常挂在嘴边的句子劝告自己——以及喜欢胡乱猜测的雇佣兵。“时机成熟的时候，五角大楼会告诉我们任务是什么的。”
遗憾的是，基尔德纳不是秦朗，因此他的劝告没有挥作用。
“我很抱歉，长官。但我很想知道，时机什么时候才会成熟？”提问的雇佣兵追问到。
“现在我还不能告诉你，巴茨先生。”
“那么你什么时候才能告诉我，长官？”
“在时机成熟的时候。”
“这种对话没有任何意义，长官。”威廉.巴茨不耐烦的说，稍微退了一步，“好吧，如果你现在不能告诉我，那么你至少可以确定一个可以告诉我的时间”
基尔德纳依旧拒绝。“我们执行的是一项绝密任务，不管你想知道什么，或想要一个最后期限，都必须先得到五角大楼允许。”
“五角大楼？”巴茨“哼”了一声，转向其他人，“谁能告诉我，我们上一次与圣迭戈进行联络是在什么时候？”
“两周前。”没有等其他人开口，基尔德纳抢先回答了他的问题，然后加重语气强调到：“但是，五角大楼还没有来新的指示。因为我将继续执行原来的命令。”
“那么你最好现在去给圣迭戈一封电报。”巴茨的态度变得更加咄咄逼人起来，站起身并向着基尔德纳走了几步，“我相信公司还不知道我们已经抵达目的地——”
“巴茨先生，我建议你回到你的位置。现在就回到位置上。”一个警告，不过不是基尔德纳的警告。几乎在一瞬间，所有人都把目光转向声音传来的方向：客轮餐厅的入口。在他们的注视之下，“闪电”号的汉密尔顿船长和两个陌生的黑衣人一起走了进来。
“长官！”基尔德纳大喊到，立正，准备向汉密尔顿敬礼，但船长制止了他的行动。
“放松，基尔德纳先生，我们不是在军队里。”汉密尔顿笑着说，“还有，叫我船长，不要叫长官。”
“我认为在任何时候都不应该忘记礼节……船长。”尽管如此，基尔德纳还是将抬到一半的右手放回去，然后站到一边打算将位置让给汉密尔顿。
然而汉密尔顿依旧推辞了。“我会立刻离开这里。”他说，并指了指跟着他一起进来的两个黑衣人，“巴尔塔萨先生和莫里茨先生会向你们转达公司的最新命令。”
基尔德纳的注意力一下子转移到两个黑衣人身上，然后又转回来，对汉密尔顿点点头。“我很抱歉，船长。”
“祝你们好运。”汉密尔顿也点了下头，然后离开了。
再下一刻，所有人的目光重新回到巴尔塔萨和莫里茨那里。一旦人群正如预期般的安静下来时，两名黑衣人互相交换了一个眼色，而左边的那一个随即走到所有人面前。
“现在我向你们转达公司的最新命令。”没有自我介绍，黑衣人直接进入主题，“你们的任务是前往布尔人控制的莱迪史密斯，在那里的战俘营里面搜寻并解救一名叫做温斯敦.丘吉尔的英国战俘，将他带到任何一个英*队控制的安全地区。”
“什么！”过了好一会儿，这番用漫不经心的语调说出来的话才被反应过来。包括基尔德纳在内，每个雇佣兵都被吓了一跳：进入布尔军队的战俘营搜索和解救一名英国战俘？只靠三十个人？
“真是疯了！”喜欢抱怨的巴茨第一个跳起来。
“你们可以这么认为。”黑衣人面无表情的说，“不过这就是你们将要执行的任务：拯救温斯顿.丘吉尔。”
“我拒绝。”依旧是巴茨。“我要求退出这次行动。”
“还有我。”
“我也要求退出。”
“我一样……”
“你们可以退出这次行动。”黑衣人依旧没有任何表情，就好像根本不在乎——但实际上，他只是知道，没有哪个雇佣兵会真的退出行动，因为他们会被某件东西吸引。
“在你们做出正式决定之前，”他慢慢的说，让每个人都有时间考虑，“我必须告诉你们，只要任务取得成功，参与行动的雇佣兵将会得到的酬金是八百英镑。”
几乎可以称得上群情激愤的雇佣兵立即安静下来。八百……英镑？每个人都在认真的考虑，这个代价是否值得他们前往布尔人控制的地区冒险——然后所有人一致认为，如果条件能够更好一点，他们可以冒险。
“你能说得更详细一下吗……先生？”巴茨再次扮演了领头羊的角色。
黑衣人在心里笑了。“可以。”