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之恺如热锅上的蚂蚁一般，在宫中乱转了两日，依然没有任何关于芳芳的消息……不由得坐不住了。
因不知端倪，他倒也不便气势汹汹的直接杀去袁府要人，强自静下心来想了想，还是先遣了一小厮过去打探。可那小厮一去大半日，也不见返来。之恺正坐立难安，打算着要不要亲自跑一趟，却忽然听见门口通报，说皇帝来了。
之恺虽然疑惑，一时却也无瑕细想，只得整衣迎出。远远只见皇帝身后还跟着一女子，待走近了细细一看，不是别人，却是安伶。
之恺隐隐觉得不妙，勉强按捺住心惊，分别朝两人匆匆问了礼，等不及看着两人坐下，便急急的朝安伶问道：“姑姑，袁芳芳怎么不来？”
安伶镇定的坐了，方平静道：“芳芳外出散心了。”
“散心？”之恺莫名其妙，“好端端的，散什么心？”
安伶冷笑，又转眸看了皇帝一眼，“是啊，好端端的散什么心，当然有不好的事情才需要散心……”
“姑姑！”
之恺心急如焚，冲口打断安伶，“到底什么事情？把话说清楚行么？！”
“不必问你姑姑了，朕给你说明。”
皇帝听得明白——安伶心中有气，言语间更是有意无意的在刺激之恺。他自是不愿让安伶这般挑唆下去，便喝止二人，打算自行来解释。
他心平气和道：“朕本来是同意你们的婚事，不过要求……袁肃致仕，袁光正调到工部。这样的条件不算苛刻，但袁家不接受，所以，便放弃了。”
之恺脚下一软，懵然跌坐在椅榻上，几乎不能相信。半晌，勉强回过神来，怔怔的望着皇帝，涩涩的启唇：“为什么……为什么要附加这样的条件？”
皇帝微微闭目，不肯与他对视，“你懂得的。”
“我不懂！”
“这是在保护你，你以后会明白的。”
“保护我还是保护太子！？”
他一说得激动了，忍不住又把矛头对准太子。皇帝眸中越发蓄了寒意，不觉冷冷的盯着他，一时只是摇头。
“你一说这种话，朕就不想跟你再说下去。”
之恺已经顾不上皇帝了，听他如此一说，心头更是火起，倔强的把头一扭，转而又毫不客气的去质问安伶：“姑姑！到底是袁芳芳主动放弃，还是你们逼她放弃？”
安伶眼望着窗外，叹道：“没有人逼她，都是她自己的选择。”
之恺岂肯罢休，还要再追问，甚至逼问安伶芳芳在哪里，打算要亲自去问。皇帝听不下去，断然喝止他，并请安伶先行回去。他哪里肯依，直追着安伶出门，说要跟了去找芳芳。皇帝忍无可忍，唤进来几个侍卫将他五花大绑，命他老老实实的跪在面前。
他梗着脖子，仍是倔强，“父皇除非要关我一辈子，否则，我一得了自由，必然会立刻走的。”
皇帝沉默的盯着他，微微的咬了咬牙。
“朕就关你一辈子，又能如何？不过是拨几个人看着，也没什么难的。”
他闻言震了震，蓦然抬头看皇帝，冲口道：“有意思么？”
“为了阻止你做蠢事，这就是意思。”皇帝淡淡道，“你方才已经听得很明白了，袁芳芳为了家族的前途，放弃了你……所以，你也大可不必为此伤怀。”
之恺冷笑，“不过是姑姑一面之词，我会信么？”
皇帝叹道：“即便不是袁芳芳主动放弃，可迫于家族的压力，也是不得不放弃的。你就算找到她亲自问个分明，结果也是一样的，何苦呢？”
之恺垂了眼睫，默然半晌。一低头却瞥见身上绳索，股线中有澄黄色的光泽闪耀……心中越发沉了沉，知那并非是普通的麻绳，里头绞入了大量铜丝，坚韧非同一般。
他长吁一口气，问：“那父皇……想要我们怎么做？”
皇帝凝神片刻，很快答道：“不怎么做，各自安分便好。”
“安分？”
之恺涩然苦笑，抬眸来直视皇帝，“敢问父皇，儿臣何曾不安份过了？说到底，不过是父皇未雨绸缪罢了。这许多年来，父皇为了保护太子，对儿臣所做的一切，真真是……太让儿臣心冷了。”
他跪坐在地上，双手双脚都被牢牢束缚在一起。这样的姿势，一般人很快就会腰酸背痛；而稍一动弹，又很容易失了重心歪倒在地……如此，只能迫使人老老实实的弯腰垂首，完全不能挣扎。
这样不能反抗、只能屈就的现状，他一刻也不想再忍受下去了。
他仍跪得笔直，只硬生生仰起脖子来直视皇帝，以便与他交涉——
“父皇的顾忌，儿臣都知道……儿臣实在想不出什么办法来打消父皇的顾忌。但事到如今，看来儿臣，只能恳求父皇……放我们远走高飞，永远不在京城出现。”
皇帝眸光冷了冷，“你是在要挟朕么？”
“要挟？”之恺冷笑出声，“若父皇对儿臣有半点心疼，儿臣或者还能来赌一赌父皇的慈爱和不忍，而如今……儿臣手中毫无筹码，要挟可有胜算？”
他忽地想起许多事来：从年少时的无端被父皇疏远，先是抗争，后来索性自暴自弃；然后因为一些事，他被迫去了南疆，似乎是阴差阳错的，竟在那里成就了功名；之后返京被赐婚，又赌气去了南疆，却在路上莫名遇刺……这每一件事，大大小小，历历在目，全都是他心里不可解的结。
不论是昔日的放浪形骸、游手好闲；还是后来的统帅三军、驱驰沙场……许多人都叹他桀骜不驯，又羡慕他恣意纵性，想做什么，就能做什么……
每每有这些话吹进耳朵，他便觉得好笑。十几年来，他何曾恣意纵性过一日？
只有眼下，他刚经历了该是此生最最美妙快乐的一段时光……可眼睁睁的，却又要被人割裂开去。
他心中惊涛骇浪，然而极力按捺着，尽量使自己的口气听起来平静些：“儿臣是诚心实意的恳求，绝无半点要挟之意，请父皇成全儿臣。”
皇帝只是冷笑，“就算你真想远走高飞，那袁芳芳——在京中习惯了安逸的生活，未必肯随你一道离开。”
“未必肯，可也未必不肯。”
他抬眸看着皇帝，目中仍透着倔强，“儿臣一定要亲耳听到她的回答。若真的不肯，儿臣自会死了心；若肯，还请父皇高抬贵手放我们离开，也省了那拨给太子的五万精骑！”
皇帝闻得“五万精骑”四字，眸中有锐光闪过，身子陡然震了震，片刻，目光渐生冰冷下来。
“这种事情……你从哪里听来？”
皇帝面上疑云密布，毫不客气的冷冷的质问他。五万精骑一事，根本是绝密！而且，还尚处在计议阶段，除了太子、程佑成等几位当事人之外，并没有任何人有机会知晓。
之恺心中一沉，方知是自己说漏了嘴，一时也只是沉默。
皇帝见他默然无话，大致也猜到了端倪。
“一个无心争高下，只一心要远走高飞的人，居然会在朕的身边安插眼线……看来，朕真是太小看你了。”
皇帝紧盯着他，目光清寒再无一丝温情，即便是之恺此刻微垂着头，仍能清晰感受到……那眼神的冷锐。
“你给朕老实呆着，任何人也不许见。”
之恺骤然抬首，“父皇！”他咬了咬牙，仍试着解释：“儿臣不过为了自保，并非是窥探，请父皇明察！”
皇帝本已走出了两步，闻言便折返回来，居高临下的盯着他，冷笑道：“自保？若不是朕保你，你只怕被袁家那几个家伙算计得一干二净了，自保又从何说起？”
皇帝见他咬牙沉默，一时越发动了气，拂袖道：“你想知道的，朕现在都可以告诉你，朕为什么不喜欢你娶袁芳芳——那袁家虽无兵权，可在朝中势力庞大，尤其那袁肃，门生众多，只手遮天；当然，吴仁邦本事手段也不少……两家各有能耐，朕一时也不想分什么高低。重要的是，吴祯儿是那吴仁邦的掌上明珠，视若珍宝，而你却对她不以为然；可是那袁芳芳，在袁家无足轻重、可有可无，甚至为了袁家的前途，随时都可以被祭出——却偏偏对你如此重要。”
之恺脸色煞白，一时只死死的盯着他父皇，“是，我承认……那又怎么样？”
“你若娶吴仁邦的女儿，将在很大程度上制衡靖海侯；而那袁芳芳，只能被袁家用来掣肘你，甚至间接要挟朕！”
之恺有些发抖，渐渐的垂下眼睫来，又重重的点了几下头。
“父皇的确是无事不算计，儿臣……从心底……佩服。”
皇帝叹了口气，举眸望向窗外，“朕不过是权衡利弊，何曾算计过你？话说回来，你也该好好想想，若不是当年袁家处心积虑的算计你，只怕今时今日，你连袁芳芳是谁，恐怕都不会知道罢。”
之恺只觉得浑身寒栗，脸色青白交替，嘴唇一时哆嗦着，竟然有些无话可说……
皇帝回头瞥他一眼，叹道：“你这两年，在军中本是心如止水，这一次回来，如何就有人几次三番的，在你面前有意无意提起袁芳芳的消息？还有那严富令的儿子，回京不过几天，怎么就想到去袁家提亲了？这前前后后多少事情，一桩桩一件件的，全都联系起来都好好想想！究竟是何人在其中穿针引线的安排？朕不相信，你心里就一点怀疑都没有！”