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一日，斥侯回来向明玉珍报告：“四川行中书省的川北、川西陆路崎岖难行，唯有川东是通往江淮的门户。川东重镇当数重庆，由四川行中书省右丞完者都与左丞哈麻秃率军驻守。”
哈麻秃与明玉珍在排湖大战后，这时升任四川行中书省左丞。那“四川”本无此名。宋朝时将西川路、峡路分为益州、梓州、利州、夔州四路，统称为川峡四路，至此始有四川之名。元代的行省制沿自金国行尚书省，是中央政府派遣在外的临时机构。后来由于战争等各种因素，行省也开始干预地方政务，逐渐变成了最高一级的地方行政机构。元朝初年的行省管辖范围很大，改变也较频繁，到中期开始稳定下来。全国分为中书省直辖区、宣政院辖地以及十个行中书省。省下有路、府、州、县。
明玉珍得知四川行中书省情况后，便加紧筹备西征。在夔州参加红巾军的邹兴极具韬略，又英勇善战，得到明玉珍重用，报经徐寿辉批准，授邹兴下万户长、武节将军，令他训练水军。同时，徐寿辉又调宣武将军吴友仁一军人马来加强西征军。此时，明玉珍已经集结了十三万军队和十余万家属以及众多湖北籍乡民，准备了五百艘战船。他和戴寿等人商定，计划出沔阳经夷陵（今四川宜昌）挥师入川。首先攻占夔州，而后向万州（今属四川重庆）发展进攻，继而进攻重庆。
至正十七年(1357年)二月初，明玉珍奉命率领军民二十余万人，出沔阳经夷陵挥师入川。红巾军一路高歌猛进，势如破竹，元军望风溃逃，百姓箪食壶浆，迎接起义军入川。长江两岸，《红巾军歌》响彻云霄：
望神州，百姓苦，千里沃土皆荒芜。
看天下，尽贪腐，天道残缺匹夫补。
心中恨，不平事，杀尽不平方太平。
云从龙，风从虎，功名利禄尘与土。
铁血汉，英雄谱，只争平等为自由。
壮士血，兴亡事，只为苍生不为主。
弟兄们，手持钢刀九十九，不灭仇敌誓不休，誓不休！
仲春时节，红巾军先后攻占夔州、万州。这时长江水浅，船行缓慢。明玉珍召集众文武官员商议对策。明玉珍打算暂时回师沔阳，待来年水涨再图进取。但是，他的计划遭到大多数将领的反对。
戴寿建议道：“现在四川的老百姓盼望义军如禾苗望甘露，我们拯救民众，应天顺人。这是天赐良机，不可轻易放弃。我大军已至万州，重庆便在脚下，伸手可得。取得重庆，可上窥陇蜀，下保荆襄，还可开劈粮道。此一举三得之事，宜速不宜迟。况且，若据有陇蜀，那就是霸业的基础。元帅宜速定大计！”
不少文武官员也随声附和，一片赞同之声。明玉珍思索有顷，忽然豁然开朗，于是作了决定，斩钉截铁说：“按原订计划，直取重庆！”
11·义兵元帅
四川行中书省官员无力控制局面，被迫退守嘉定，开始在四川境内不惜高官厚禄，大量招募地方武装，称之为“义兵”，用以维护一方秩序。至正十五年，朝廷规定:“富民愿出丁壮义兵五千名者为万户，五百名者为千户，一百名者为百户。”此时，豪绅杨亮和他的叔叔杨汉共同商量，出资招募了丁壮两千余人，官府将他们召为“义兵”，封杨汉为元帅。叔侄俩奉命率兵驻屯平西寨(今重庆江津境内)。
四川行中书省右丞相完者都并不信任杨汉，同时打算吞并这支义兵。他设计了一个阴谋，准备在宴请的时候杀害杨汉，夺取他的军队控制权。完者都的阴谋，杨汉有所察觉，但却假装不知。
三月的一天，完者都按照预先策划好的阴谋，请杨汉前来参加他老父的六十大寿宴会。杨汉虽知是计，但也不好推辞，于是令侄儿率亲信数十人预先暗伏于丞相府附近，以为紧急时接应。布置好一切之后，杨汉内穿铁甲，单骑赴宴。
完者都将杨汉迎至宴会厅坐定，而后便与其杯盏相碰。喝酒正酣时，完者都掏出利刃直刺杨汉胸部，却不能刺穿他的铁甲。哪知杨汉并非真醉，趁完者都惊异之际，猛地一拳击中他头部神庭穴，完者都立刻头晕脑胀，语无伦次起来。杨汉站起来，大声道：“丞相醉了，下官告辞！”
杨汉大步走出相府。杨亮牵着两匹骏马跑来，杨汉和他飞身上马，往平西寨而去了。
回到平西寨，杨汉将完者都暗杀以及企图吞并义兵的阴谋讲了一遍，属下将士大怒，纷纷要求脱离元军，投奔红巾军明玉珍部。于是，杨汉率将士两千余人放船下峡，投奔明玉珍。
三月某日黄昏，杨汉百余条快船行至忠州附近时，与明玉珍的船队不期相遇，双方立即摆开阵势，准备战斗。这时，杨亮发现了对面船只上挂着大宋红巾军的旗帜，便向明玉珍表明他们是来投靠的。
明玉珍派人将杨汉和杨亮接到旗舰，问明身份后，便问杨汉为何要来投靠红巾军。杨汉便将完者都阴谋暗害之事说了一遍。由于事出突然，明玉珍对杨汉来归不敢贸然相信。
戴寿道:“鸟困投林，人困投人。杨汉此番前来投靠，应是真的，明帅勿疑。”
明玉珍又问杨汉重庆官军有何情况。杨汉道：“重庆守军兵力单薄，四川行中书省左丞麻哈秃与右丞完者都矛盾重重，心怀各异。”
明玉珍听得很仔细，杨汉进一步建议道：“如果明帅利用元军矛盾猛攻其一，其二必不会相救。大军乘势灭其一军，另一军将不战而溃。然后，元帅再行西进，全川唾手可得！”
明玉珍不知虚实，不敢贸然相信杨汉的话，便叫人带杨汉和杨亮去歇息。由于他没有足够的思想准备，对夺取重庆仍然心存疑虑。