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一声清脆的关门声后，乔苓周围的一切都陷入了黑暗。杨令元将她带到一处不知何处的黑色长廊，在进入这里之后，原本不时发生的战斗轰响骤然间变得沉闷，看来杨令元没有说谎，这里确实是一个「安全的地方」。
乔苓跪倒在地上，借用身体的张力试图从杨令元给她缚上的绳索里挣脱出来，然而没有用，它们就像可体随身的衣服，无法甩脱。
黑暗里，乔苓几乎耗尽了所有的力气，她有些绝望地俯身趴在地上，那一声一声如同来自遥远时空的爆炸声让她感到颓靡——就在离她不到百米的地面上，景策在与来自帝国的背叛者鏖战，而杨令元，杨令元不知在这地下的城堡里准备着什么……
乔苓闭上了眼睛，几乎就要哭了出来，“金枝……我要怎么做……？”
一阵莫名的温暖随即将她包裹起来，乔苓恍然间感到被一种难以言说的幸福感充盈，如同被母亲环抱。
四下里金屑飞舞，困住她四肢的绳索在霎时溶解——而那一阵莫名的温暖也如浪潮渐渐退去，长廊里重新变得黑暗寒冷，但乔苓已重获了自由。
她起身站立，松了松方才被捆绑的手腕，望着前后都不见尽头的幽深道路，忽然像明白了什么似的，大步奔跑起来——
是金枝送自己来到这里的。
长廊里吹来微热的风，乔苓随着风去往的方向奔向了城堡的深处，奔向杨令元试图阻止她前往的地方。她依然有一种奇怪的直觉，那就是杨令元并没有背叛自己，也没有背叛金枝，也许是因为他看起来哀伤而坚决的眼睛根本就不是一个阴谋者会有的样子，而像是某种意志决绝的殉道者。
奇怪的是，越往深处，温度反而开始了诡谲的回升——这里比靠近地面的地方还要热。
杨令元显然不知道，他送乔苓去的那条长廊会贯通整个地下城堡，甚至避开他还要费力区分的那些岔道，直接送乔苓进入整座城堡的核心。长廊尽头，乔苓停了下来，那儿有一道只有半人才能通过的石门，她佝下身，手脚并用地通过那里，地面的岩石有些发烫，她的汗水落在地上，很快升腾起轻微的白雾。
穿过幽暗的甬道，她在地下的中心看见了熟悉的影子，杨令元站在六根巨大的圆柱所撑起的大厅中央，地板上有诡异的图文石刻，那距离乔苓所在的地方恐怕还有四五十米深，乔苓顺着环形的石阶飞速接近，她的脚步声在这里激起了清晰的回响，可是听力一向敏锐的杨令元却毫无觉察。
乔苓下到杨令元所在的地面，二人相距约三十米，她停下了步伐。这时候乔苓才看清了杨令元的处境——在整个幽暗的地面上布满了如同巨蟒的藤蔓，它们缓慢地在整个石盘上匍匐环绕，缠绕着杨令元的双膝，还在缓慢地向上延展。
杨令元神情依然带着些许恐惧，看得出他在强压着自己想要逃离的心情，强迫自己继续站在这里。他再一次抬头，目光陡然撞见了乔苓的身影，他忽然倒吸了一口凉气。
“为什么……你会出现在这里……别过来，”杨令元的声音变得有些颤抖，“乔苓，不要靠近。”
整个地下城堡已经行将就木，不断有巨岩跌落，这里恐怕根本撑不了多久了，如果不尽快从那个长廊出去，他们能否活着离开这里恐怕真的很难说，然而当乔苓还要走近的时候，那些地上的巨藤突然飞速向她袭来，她紧紧抓住了其中一枝，狠狠地将它摔向一旁，更多的枝叶随即奔涌而起，如同树妖的爪牙。
乔苓认真地看着站在圆厅中间的杨令元，“你在做什么？”
大地突然开始了剧烈的摇晃，乔苓跌进了那些地上藤蔓里，整个身体随即就被缠绕得死死的，藤蔓像是有生命意识，从一开始就紧紧束住了她的胸腔，随着她每一次呼吸就缠绕得更紧一些，乔苓的双臂负隅顽抗——但并没有什么用。
杨令元站在巨藤的中心，看见乔苓的处境，如同下定决心一般闭上了双眼——周遭的藤蔓像是有所感知，突然加速了原有的动作，树藤的暗绿色渗透进他的皮肤，一点点覆盖他的整个身体。
这个场景让乔苓感到无比熟悉，她忽然意识到，不久前，她做过一样的事。
“杨……令元……”乔苓已经觉得有些窒息，“不要……做……傻事……”
但一切已经太迟了，杨令元的眸子泛起妖冶的绿光，他的左臂浮起深红色的图腾，红得像灼烧的烙铁。满地的藤蔓在这一瞬有所收敛，乔苓趁机挣脱开树藤的纠缠，在幽暗的石厅里飞跃而起，向着杨令元扑去。
万千藤蔓暴击而起，然而乔苓已经捉住了杨令元的左臂，杨令元一怔，整个人的神智这才有几分稍稍回到现实，看见乔苓的接近本能地扬手去接，却因为过大的冲击力不由得向后仰跌。
“乔苓你——”
乔苓没有犹豫，向着杨令元的左臂，狠狠咬了下去。
如果没有猜错，刚才的一切，是一场契约的签订——就像她和降苓曾经做过的那样。
但这个场景不管怎么看都太过可疑！
乔苓用身体压着杨令元，她想要把杨令元用以献祭的鲜血吸出来，口腔中传来浓重的血腥味，却又带着浅浅的木植清香。
“来不及了的……”杨令元没有挣扎，他的右手轻轻护住乔苓的头，整个城堡终于在这时候开始了全面的崩塌，一切如地裂山崩，四下激起一片尘埃。杨令元紧紧抱住怀里的乔苓，周围的树藤将他们紧紧围绕。
乔苓仰着头，声音带着无可挽回的伤感，“为什么……为什么要把自己的身体……押给ril之外的东西……？”
“嘘。”
杨令元没有回答，抱着乔苓的双臂却收得更紧了些。
活了这么久，他第一次感受到「平衡」是怎样的感觉——来自ril的原力此刻在他体内与这些木灵的力量相互抗衡激荡，他第一次尝试引入外力来压制自身的力量，显然，一切都成功了。
“谢谢你来……”在城堡轰塌的巨响中，杨令元将双手紧紧按在了乔苓的耳朵上，“谢谢你，乔……”
乔苓抬头，只能看见他的口唇张合，表情安和。
那张脸上现在没有了惊恐、慌张，取而代之的是安静而自信的迷之微笑。
她觉得有些困惑，杨令元的变化令她不解。乔苓不知道的是，当他们踏入这庄园的时候，杨令元就已经听见了这来自地底的声音。帝国皇室的图腾：密涅瓦——这只在黄昏起飞的猫头鹰所栖息的城堡，本身就有着巨大的力量。这已经不是杨令元第一次听见草木的意志，只是如果不是将迟遇险，可能杨令元根本做不到去主动接近这里的木灵。
事实上，他半路确实打了退堂鼓，停在通向城堡更深处的路上，被恐惧摄取了心魄——他不知所措地呢喃起乔苓的名字，哪里知道下一刻乔苓就出现在了自己的面前。
不能逃……杨令元终于意识到自己的命运已经呈现，他无法拒绝，这当然是冒险，然而他没有选择。这一瞬，杨令元忽然想起了过去的许多情景，譬如在高塔亲手砍下比佐双臂，譬如在试炼场因为受到惊吓，而去袭击了一个无辜的候选者，甚至残忍地将对方的ril齐整切割解体……杨令元皱起了眉，他在心底暗暗起誓，今后这副身体再也不会轻易被恐惧裹挟。
乔苓的契约让她获得了对降苓的绝对控制，而他的契约，则让他的血肉之躯获得了足以与ril抗衡的能力。
此刻的地面已是一片狼藉，在联邦也加入了这场战役之后，战局已经取得了一边倒的情势。
帝国的军队节节败退，这是他们第一次见识到了七执真正的实力，见识到这七位执行官除了外交手段外的强硬手腕，如果不是实战，他们不会明白，ril仿机与真正的ril之间的差别。
在战斗还在进行中的时候，比佐就已经意识到，在这场战斗过后，他有必要给自己的小组中幸存下的成员进行一次心理危机干预——那架代号伏羲的黑色ril会成为他们所有人的梦魇，隐在ril之后的景策，则是一个彻头彻尾的恶魔，他的精准而高效的杀戮行为里甚至没有多余的动作，所有高效率的作战明确地指向唯一目的——全歼自己的所在建制。
在这种实力的碾压下，所有先前想过的作战方案全部失效，唯一的可选路径就只剩下一个字——逃。
女王陛下和朗斯洛公爵早已撤离，比佐按下了城堡的自毁装置，于是不止城堡，方圆数千公里的旷野都燃起了耀眼的火光，一切都在崩塌。
这一晚，七执踏平了维尔京，并于次日将全面接管帝国运作的消息传达全境，原皇室若干成员则成为了帝国历史上第一个有着正规血统的流亡政府。
尘埃散去，景策很快注意到城堡深不见底的底端仍有异样。他驾着伏羲，举起枪小心接近，却在看清了那里情形的瞬间慌了神。
——乔苓与杨令元在城堡地底的乱石块中无声地站着，她的脸就像她的衣裙一样苍白而虚弱。