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北美亚利桑那州天文观测站。
作为2020年之后建成的大型天文观测站，这座科研设施拥有着北美灵敏度最高的射电望远镜阵列，其精度甚至可以追踪到直径只有半米大小的陨石碎片、太空垃圾——只要它位于地月系统之内。
作为北美最新建造、同时也是最先进的天文观测中心，这座亚利桑那州天文观测站名义是属于美国天文学会的民用公共科研设施，然而实际上它的经费却是来自于五角大楼的国防预算，并且由太空司令部直接管辖。
既然都收到了来自军方的经费，这座天文观测站的任务，自然也就不可能像它当初刚成立时，对外宣称的那样单纯了。
根据五角大楼的一份内部文件显示，这座天文观测站只有百分之三十的观测任务，是寻找太阳系之外的宜居星球。
至于剩下百分之七十的观测任务，则大多都集中在地月转移轨道，以及月球环绕轨道上，其目的自是不必多说，显然是在替五角大楼监视华国在地月系统之内的航天活动。
站在咖啡机旁边安静地等待着咖啡打好，雷斯顿教授有些头疼地揉了揉发酸的眉心，努力让自己紧张到过热的大脑放松一些。
大概就在一个星期之前，华国按照面向国际社会公开的时间表，发射了第一批载人登火计划的组件。
也正是从那一天开始之后，他和他带领的观测小组就没有休过一天的假，几乎24小时待命在工作岗位上，连一个小时也不敢松懈。
毕竟，谁也不能保证华国就一定会照着他们向国际社会公开的发射计划时间表，来安排每一次发射计划。
这样的事情不是没有先例。
甚至就连他们自己都无数次干过。
作为这家天文观测站的负责人，以及受雇于五角大楼的研究人员，他接到的任务只有一件，那便是观测并追踪华国登火计划的每一处细节，尽可能多地从他们的发射活动中收集情报。
这件任务是美国防长在工作会议上，亲自交代给他的。
也正是因此，从接到任务的那一刻开始，他便感受到了那压在肩膀上的无与伦比的压力。
不过所幸的是，这段时间总算是快要被他熬过来了。
最近进行的这次发射任务，已经是华国登火计划中的第三次发射。而根据他们公布的发射计划，不出意外的话只剩下最后一次了。
等到最后一次结束，他们的工作也能暂且告一段落了。
“霞光号已经成功入轨同步轨道。”
“第三次批次组件从货舱释放……”
“回收成功，鹊桥号正在加速变更轨道。”
“轨道切换成功，鹊桥号已经成功入轨地月转移轨道！”
接二连三的报告声传来。
站在控制室内的雷斯顿教授，面无表情地听着。
虽然对于他们而言没有一条可以称之为好消息，但不知道为什么，他的心中居然生出了一丝淡淡的解脱的情绪。
这一切总算是要结束了……
就在他正如此想着的时候，他的助手从控制室外走了进来。
“雷斯顿教授。”
转身看向了自己的助手，雷斯顿教授询问说道。
“什么事情？”
“菲尔歌德教授向NASA递交了访问申请，他将在后天访问我们的天文观测站。”
听到这个陌生的名字，雷斯顿教授皱了下眉头。
“菲尔歌德教授？”
读出了自己上司眼中的困惑，那位助理立刻开口介绍道。
“他是麻省理工大学的教授，同时也是NASA的特聘工程师、以及深空之门计划的负责人。就在不久前他才在接受媒体采访时高调地宣称，这场发起与太平洋对岸的登火计划注定失败，他们根本没有为登陆火星做好任何充足的准备……”
说到这里停顿了片刻，他的助理有些无奈地耸了下肩膀。
“也许是看到华国人的计划到现在为止都进行的这么顺利，他可能有点坐不住了吧。”
坐不住了又能怎样？
听到这句话，雷斯顿教授的心中不禁生出了一丝好笑的感觉。
虽然这份笑容之中，以无奈的成分居多。
面无表情地扯动了一下嘴角，他语气不冷不热地开口说道。
“如果他感兴趣的话，就随便他来好了。”
“虽然我不认为这有什么意义。”
说完，他便将手中已经空掉的咖啡杯搁在了控制台旁边的桌子上，接着便绕过了自己的助理，朝着控制室的外面走掉了……
……
鹊桥号成功接手第三批载人登火计划组件的第三天，菲尔歌德教授如约抵达了亚利桑那州的天文观测站。
这位已经六十多岁高龄的老教授刚一踏入这座天文观测站，看到迎面走来的雷斯顿教授，连招呼也没来得及打，便开门见山地问道。
“情况怎么样了？”
“他们的发射计划已经进行到了哪一步？”
“有什么不寻常的地方吗？”
“在我看来整个登火计划从头到尾都充满了不寻常的地方，您指的是哪一个？”面对着这连珠炮一样抛来的问题，雷斯顿教授耸了耸肩膀，“至于他们的计划进行到了哪一步，我觉得应该到准备工作的最后阶段了。”
表情僵硬地看着面前这位稍显年轻的研究人员，菲尔歌德教授语气艰难地说道。
“……最后阶段？”
“是这样的。”雷斯顿教授点了下头，“大概就在半小时前，那些华国人已经成功将最后一批组件运抵了月宫号，就像他们在登火计划时间表中公开的一样。原先我们都以为，他们可能会通过临时调整发射时间，来规避我们对他们的侦查活动。但现在看来，他们似乎好像完全就没有将我们对他们的窥探放在心上，不但没有对发射计划做出任何变动，甚至于……”
菲尔歌德教授：“甚至于？”
雷斯顿教授的脸上浮现了一丝充满苦涩与无奈的笑容。
“……甚至于，就像是故意摆在那里给我们看一样。”
菲尔歌德教授陷入了沉默，不知道该说什么好。
就在半个多月前，他还曾经乐观的认为，华国在这时候宣布启动登火计划，大概率是向NASA挑衅，并借此挑起新一轮的航天竞赛以达成某种不可告人的政Z目的。而如果他们真的按照如此“仓促”的时间表启动登火计划，这个不成熟的计划注定会成为一场失败的惨剧。
但现在看来，这一切纯粹是自己的臆想罢了。
别说是失不失败了，他们甚至连遮掩的意图都没有，就好像压根儿就没有将自己这些名义上的对手放在眼里。
看着这位一语不发的老教授，雷斯顿教授沉默了一会儿，忽然开口继续说道。
“咱们还是别站在门口说话了，既然来都来了，就进来看看吧。”
“如果我没猜错的话，他们大概正在想办法将那些零件拼成一整艘殖民舰，然后将它和宇航员一起射向火星。”
后半句话，他是用开玩笑的口吻说出来的，虽然谈不上什么安慰，但周围凝重的气氛多少还是因为他的这句玩笑轻松了些许。
在月球轨道上组装一艘上百吨重的航天器究竟有多困难，根本不需要他多说什么，这是任何对航天稍有了解的人都清楚的事情。
在月宫号上将三段零件组装成一艘飞船，这听起来就像是拿着一把AK47对着几百米外的标靶扫射，所有的子弹都首尾相连地钻进同一个靶眼一样。
没有独立的动力系统，并根据飞船上的CCD相机以及动态视觉测量系统来不断调整其轨道，稍有不慎这些零件便会撞成一团，变成致命的太空垃圾。
相比之下，他更倾向于认为，华国设计的登火飞船实际上是一艘略小于霞光号的航天器，在第一次发射计划时就已经送到了月宫号上进行燃料补给。
后续的两次发射任务则是将一些简单的地面维生装置送到月宫号空间站上，准备由其他航天器携带，分批次发射前往火星轨道部署。
然而就在他如此想着的时候，指挥室内的雷达屏幕上，三个漂浮在月宫号周围的白点，却是在某种力量的牵引之下，逐渐靠近在了一起。
刚刚带着菲尔歌德教授走进了控制室，注意到雷达屏幕上不寻常状况的雷斯顿教授皱紧了眉头。
一开始他还以为是射电望远镜阵列出现了问题。
不过很快他便意识到，这是不可能的，今天早上负责设备检修的工程师才对天文观测站的射电望远镜阵列进行了维护。
站在他旁边的菲尔歌德教授显然也注意到了雷达上的异常，喃喃自语地小声念叨了一句。
“……他们到底在搞什么鬼？”
“不知道……”渐渐意识到了问题的严重性，雷斯顿教授立刻看向了自己的助手，开口问道，“能够申请到Universe-2光学观测卫星的使用权限吗？”
Universe-2光学观测卫星是NASA委托Space-X集团在2022年后发射的宇宙观测卫星，主要通过高分辨率的镜头对太阳系内的行星进行拍摄。
当然，到目前为止，这台卫星和亚利桑那州天文观测站一样，百分之七十的观测任务都集中在了月球上。
或者准确的来说，百分之七十的任务都集中在了那些活动在月球上的华国宇航员身上。
“应该没问题……我去问问。”
扔下了这句话，助理飞快地小跑去了控制室外面。
没有让自己的老板等待很久的时间，他很快又从外面跑了回来。
“NASA那边批准了我们的申请！”
听到了这句话，雷斯顿教授立刻毫不犹豫地下令说道，“接入Universe-2光学观测卫星！聚焦月宫号！”
数百公里之外的高空上，一台圆筒状的卫星微调了轨道和指向的角度，将镜头锁定在了月宫号上。
当镜头对准月宫号并完成调焦的一瞬间，控制室内的所有人都被眼前的画面给惊呆了。
还真特么是在组装航天飞船？！
WTF？！